酈道元（約466—527），生活于南北朝北魏時期，出生在河北省涿縣一個官宦世家，少年時代就喜愛游覽。后來他做了官，就到各地游歷，每到一地除參觀名勝古跡外，還用心勘察水流地勢，了解沿岸地理、地貌、土壤、氣候，人民的生產(chǎn)生活，地域的變遷等。
他發(fā)現(xiàn)古代的地理書——《水經(jīng)》，雖然對大小河流的來龍去脈缺乏準(zhǔn)確記載，但由于時代更替，城邑興衰，有些河流改道，名稱也變了，但書上卻未加以補充和說明。酈道元于是親自給《水經(jīng)》作注。
為了寫《水經(jīng)注》，他閱讀有關(guān)書籍達(dá)400多種，查閱了所有地圖，研究了大量文物資料，還親自到實地考察，核實書上的記載。
《水經(jīng)》原來記載的大小河流有137條，1萬多字，經(jīng)過酈道元注釋以后，大小河流增加到1252條，共30多萬字，比原著增加20倍。書中記述了各條河流的發(fā)源與流向，各流域的自然地理和經(jīng)濟地理狀況，以及火山、溫泉、水利工程等。這部書文字優(yōu)美生動，也可以說是一部文學(xué)著作。由于《水經(jīng)注》在中國科學(xué)文化發(fā)展史上的巨大價值，歷代許多學(xué)者專門對它進(jìn)行研究，形成一門“酈學(xué)”。
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