地球是個橢圓形的球體，這是連小學生都知道的常識。但是人類從什么時候又是怎樣知道自己居住的星球的形狀的呢？
最早人類并不知道地球是圓形的。
2500多年前，我們的祖先在一本叫《周髀》的書中說：“天圓如張蓋，地方如棋局?！边@就是著名的“天圓地方”說。
古巴比倫人和古印度人的想象比較相近，都認為地球是座馱在海龜背上的山。所不同的是，大概印度人崇拜大象的緣故，在古印度人的想象中地球這座“山”不是直接由海龜馱著，而是由屹立在大海龜背上的三只神圣的巨象馱著的。
相比之下，古希臘人憑直覺所得的見解更實際些，他們斷定大地是圓的。古希臘人之所以有這種先見之明，是因為作為人類幾何學先軀的古希臘人認為，球體是幾何圖形中最完美的形狀。公元前350年左右，古希臘哲學家亞里斯多德提出了最有說服力的論據(jù)，證明地球是圓的，而不是扁平的。他的理由是：駛?cè)氪蠛５拇?，不論它朝什么方向行駛，總是船身先從觀望者的視野中消失。另外，每當月食之際，不論月亮在什么位置，地球在月亮上的投影總是圓的。如果大地不是球形的話，這兩種現(xiàn)象就無法解釋。
公元1519年9月20日，葡萄牙貴族麥哲倫率領(lǐng)256人組成遠航船隊，從西班牙出發(fā)，一直向西航行。橫渡了大西洋，穿過了以他的名字命名的的麥哲倫海峽，又橫渡了太平洋和印度洋，經(jīng)過非洲南端的好望角，歷時3年整，于1522年9月26日回西班牙，完成了人類歷史上第一次環(huán)球航行。地圓論12也因此得到了證實。
100多年后，科學家牛頓在研究地球旋轉(zhuǎn)中的離心力時計算出，兩極的 扁平度約為地球的1／230。也就是說，地球是個扁橢圓體，赤道部分向外鼓出，兩極地區(qū)則呈扁狀。地球的形狀應(yīng)該像個桔子，而不是個球。
隨著歷史的發(fā)展和科學的進步，尤其是宇宙技術(shù)的發(fā)展，人們從太空中看清了地球準確形狀，證實了地球確確實實不是一個正圓球體，而是一個東西半徑長、南北半徑短的橢圓球體。
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