3月21日，美國宇航局（NASA）信使號（MESSENGER，意為水星表面、空間環(huán)境、地球化學(xué)和測距）探測器研究團(tuán)隊(duì)的科學(xué)家，在其剛剛完成圍繞水星軌道運(yùn)行1年的時刻，公布了他們對于隱藏在這顆行星破碎的地形下極端而奇怪的內(nèi)部結(jié)構(gòu)的描述。新的發(fā)現(xiàn)——由鐵硫化物構(gòu)成的一個固體薄殼包裹著液體內(nèi)核，將有助于解釋這顆行星的引力場，但它同時也給闡述水星相對近期的地質(zhì)劇變提出了新的問題。
信使號研究團(tuán)隊(duì)成員之一、俄亥俄州克利夫蘭市凱斯西保留地大學(xué)的行星科學(xué)家StevenHauck指出：“水星似乎擁有一種完全不同的內(nèi)部結(jié)構(gòu)。”
研究人員在本周于得克薩斯州伍德蘭德斯市召開的月球與行星科學(xué)會議上報告了他們的最新發(fā)現(xiàn)，同時在最新出版的《科學(xué)》雜志上發(fā)表了兩篇相關(guān)的論文。
其中第一篇論文聚焦于由信使號探測器攜帶的激光高度計(jì)繪制的高分辨率地形圖。與所有的巖石行星一樣，水星表面也布滿了深深的、古老的撞擊盆地。但是這些盆地從一開始就遭到了破壞——盆地底部已經(jīng)出現(xiàn)了傾斜或抬升，這是火山和構(gòu)造運(yùn)動在水星形成的頭幾億年里持續(xù)存在的一個跡象。劍橋市麻省理工學(xué)院（MIT）的科學(xué)團(tuán)隊(duì)成員MariaZuber認(rèn)為：“這表明一個事實(shí)，即水星曾有一段活躍的中年時光。”
而第二篇論文則描述了這顆行星的一個新的引力模型，這是利用NASA的“深空網(wǎng)絡(luò)”測量探測器在軌道上的微小變化而構(gòu)建得出的。通過整合地形學(xué)數(shù)據(jù)以及有關(guān)行星旋轉(zhuǎn)的測量結(jié)果，該模型顯示，高達(dá)85%的水星半徑范圍被其致密的鐵核所占據(jù)——這是一個上調(diào)的結(jié)果。Zuber表示：“我們知道水星有一個很大的內(nèi)核?，F(xiàn)在我們認(rèn)為它可能更大。”研究小組進(jìn)一步推斷，液態(tài)或部分液態(tài)的鐵核被一個相對較薄的鐵硫化物外殼所包裹著。這一發(fā)現(xiàn)滿足了引力數(shù)據(jù)，并能夠解釋為什么行星的外殼富集了大量的硫但卻缺乏鐵，但這也使得發(fā)生在位于薄殼頂部的稀薄地幔中的更多對流變得更為困難。同時也給那些把對流視為在水星表面觀察到的構(gòu)造和火山特征的驅(qū)動因素的理論提出了問題。Zuber說：“并沒有許多地幔來完成這種抬升作用。”
研究小組同時透露了下一年的擴(kuò)展任務(wù)操作的細(xì)節(jié)。下個月，信使號探測器12小時的行星橢圓軌道將被些微收縮為一條8小時的軌道，從而讓研究小組能夠更接近地研究行星表面。
信使號探測器于2004年8月升空，是人類發(fā)射的第一個繞水星運(yùn)行的探測器。經(jīng)過約6年半的飛行，信使號探測器于2011年3月進(jìn)入繞水星運(yùn)行軌道，對其展開為期一年的觀測，以確定水星表面成分，探測水星的神秘磁場及水星極地區(qū)域永久陰影部分是否存在冰。整個項(xiàng)目耗資約4.46億美元。
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