歐洲天文學(xué)家當(dāng)?shù)貢r(shí)間24日表示，他們首次在太陽(yáng)系之外發(fā)現(xiàn)了一顆可能適合人類居住的行星，這顆行星溫度同地球相似，大小也跟地球差不多，可能還有液態(tài)水。天文學(xué)家將此次發(fā)現(xiàn)稱為是搜尋“宇宙生命”道路上邁出的重要一步。
天文學(xué)領(lǐng)域的里程碑事件
據(jù)報(bào)道，天文學(xué)家最新發(fā)現(xiàn)的行星大小同地球相似，可能擁有液態(tài)水，距地球約120萬(wàn)億英里遠(yuǎn)。按照天文學(xué)專業(yè)說(shuō)法，它距地球相對(duì)較近。新行星繞轉(zhuǎn)的恒星是一顆“紅矮星”，它比太陽(yáng)更小、更暗、更冷。目前為止，新發(fā)現(xiàn)的行星尚存在眾多未知之謎。也許，隨著科學(xué)家對(duì)其了解越來(lái)越多，它可能會(huì)被認(rèn)定為不適于生命居住的星球。值得一提的是，科學(xué)家對(duì)宜居星球的定義將火星也劃歸其中：大小類似于地球，而溫度則允許液態(tài)水存在。新發(fā)現(xiàn)的行星是第一顆滿足上述條件的太陽(yáng)系外行星。
瑞士日內(nèi)瓦大學(xué)天文學(xué)家米歇爾·邁耶(MichelMayor)說(shuō)：“這是朝尋找宇宙生命道路上邁出的重要一步，毫無(wú)疑問(wèn)是一項(xiàng)重大發(fā)現(xiàn)，但由此也產(chǎn)生了一系列疑問(wèn)。”這顆星球是一個(gè)十一位歐洲科學(xué)家組成的研究小組發(fā)現(xiàn)的，邁耶就是成員之一。研究結(jié)果尚未刊登出來(lái)，不過(guò)已提交給《天文學(xué)與天體物理學(xué)》雜志。
美國(guó)華盛頓卡內(nèi)基研究所科學(xué)家艾倫·博斯(AlanBoss)將此次發(fā)現(xiàn)稱為是“天文學(xué)領(lǐng)域的重要里程碑”。一個(gè)美國(guó)天文學(xué)家小組在該研究所同樣試圖在宇宙中尋找類地行星。新行星是由安放在智利拉斯拉(LaSilla)的歐洲南方天文臺(tái)太空望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)的。太空望遠(yuǎn)鏡擁有一種特殊的儀器，可通過(guò)分光來(lái)發(fā)現(xiàn)不同波長(zhǎng)的天體搖動(dòng)。而這些搖動(dòng)則可以揭示天體的存在。
掀起新一輪行星研究熱潮
科學(xué)家所發(fā)現(xiàn)的其實(shí)就是一顆繞“Gliese581”紅矮星運(yùn)轉(zhuǎn)的行星。紅矮星一般是能量低、體積小的恒星，釋放出微弱的紅光，由于內(nèi)部的氫元素核聚變的速度緩慢，因此它們的壽命比類似太陽(yáng)的恒星壽命長(zhǎng)。幾年前，天文學(xué)家還認(rèn)為此類恒星不會(huì)是可能適于生命存在的行星的“宿主”。新發(fā)現(xiàn)的行星被命名為“581c”，相信它的發(fā)現(xiàn)肯定會(huì)引發(fā)新一輪對(duì)繞類似恒星旋轉(zhuǎn)的行星研究熱潮。地球附近恒星中約80%的是紅矮星。
581c重量約是地球的5倍。天文學(xué)家目前尚不能確定581c是否像地球那樣為多巖石星球，還是表面有液態(tài)水流動(dòng)的溫度極低的冰球。邁耶教授表示，如果它確如地球那樣是巖石結(jié)構(gòu)(主流理論均如此認(rèn)為)，它的直徑應(yīng)該是地球的1.5倍，如果是個(gè)冰球，直徑甚至?xí)?。根?jù)現(xiàn)有理論，“581c”應(yīng)該擁有大氣環(huán)境，不過(guò)大氣成分還有待進(jìn)一步研究。如果它的大氣太厚，那么其表面溫度會(huì)高得令人乍舌。但是，研究小組認(rèn)為，這顆行星的溫度應(yīng)在32度至104度之間。天文學(xué)家們對(duì)這項(xiàng)新發(fā)現(xiàn)都感到歡欣鼓舞。
迄今為止，天文學(xué)家在太陽(yáng)系外所發(fā)現(xiàn)的220顆行星全部具有“金發(fā)帶問(wèn)題”(Goldilocksproblem)。它們的溫度要么高得離譜，要么低得離譜，要么太大，是顆氣態(tài)星球，像不適于人類居住的木星。新行星看上去似乎一切正常，起碼同科學(xué)家想象的結(jié)果吻合。美宇航局天體生物學(xué)家克里斯·麥克凱(ChrisMcKay)說(shuō)：“這一點(diǎn)可能非常重要。雖然不意味著上面存在生命，但意味著在潛在宜居性方面它是顆像地球一樣的行星。”麥克凱并不是發(fā)現(xiàn)581c行星的研究小組成員。
載入史冊(cè)的第一顆宜居行星
天文學(xué)家表示，他們最終也許會(huì)發(fā)現(xiàn)數(shù)十顆、甚至數(shù)百顆宜居行星。但無(wú)論如何，581c肯定會(huì)作為第一顆太陽(yáng)系外宜居行星載入天文學(xué)史冊(cè)。他們?cè)谡務(wù)撨@顆行星時(shí)，只簡(jiǎn)單地以“c”相稱。據(jù)領(lǐng)導(dǎo)此項(xiàng)研究的日內(nèi)瓦大學(xué)天文學(xué)家斯蒂芬妮·尤德里(StephaneUdry)推測(cè)，除了溫度與地球類似外，新行星表面可能還流淌著液態(tài)水，不過(guò)這一推理僅僅依據(jù)行星形成理論而非證據(jù)作出的。
研究小組成員、法國(guó)格勒諾布爾大學(xué)天文學(xué)家澤維爾·德?tīng)柗鹣?XavierDelfosse)在一份聲明中表示：“眾所周知，液態(tài)水是生命存在的必備條件。鑒于其溫度和相對(duì)鄰近，這顆行星最有可能是未來(lái)專門(mén)用于搜尋地外生命的太空任務(wù)的很重要目標(biāo)。在茫茫宇宙的寶庫(kù)圖中，我們可能會(huì)受到巨大誘惑，用‘X’把這顆行星標(biāo)出來(lái)。”
是否擁有液態(tài)水尚存爭(zhēng)議
一些天文學(xué)家認(rèn)為，目前就下581c存在液態(tài)水的結(jié)論還為時(shí)尚早。美宇航局退休天文學(xué)家、美國(guó)天文學(xué)會(huì)發(fā)言人史蒂夫·馬蘭(SteveMaran)說(shuō)：“在確定它有水或沒(méi)水之前，還需要從事更多的研究。你不要想當(dāng)然認(rèn)為，在向那里派出太空人后，他們將會(huì)擁有返回地球所需要的足夠的水”。
581c行星的恒星系距地球僅20.5光年遠(yuǎn)，使得Gliese581是距地球最近的100顆恒星中的一顆。581c行星發(fā)出非常暗淡的光，不用望遠(yuǎn)鏡根本無(wú)法看到它。它位于天秤座，在北半球進(jìn)入半夜時(shí)，天秤座處于東南夜空中較低的位置。在沒(méi)有飛向這顆新行星之前，有必要給你幾點(diǎn)忠告：任何踏上581c行星的人都會(huì)很快變重，你的年齡也會(huì)飛漲，因?yàn)?81c行星每13天就繞其恒星轉(zhuǎn)一圈。它的地心引力是地球的1.6倍，這樣的話，一個(gè)150磅重的人會(huì)覺(jué)得自己有240磅重。
尤德里認(rèn)為，這顆紅矮星將以比我們的月球大20倍的樣子懸掛在空中。新行星不會(huì)旋轉(zhuǎn)，如此一來(lái)，它的一側(cè)總是處于被日光照射的狀態(tài)，另一側(cè)卻黑暗無(wú)光，上述推測(cè)只是一種可能，是否準(zhǔn)確尚不得而知。遙遠(yuǎn)的距離是另一個(gè)問(wèn)題。史蒂夫·馬蘭說(shuō)：“我們不清楚在人的一生中如何才能到達(dá)那些地方。”
拉開(kāi)尋找宜居行星的序幕
歐洲和美國(guó)兩個(gè)天文學(xué)家小組一直在明爭(zhēng)暗斗，欲搶先一步在太陽(yáng)系外發(fā)現(xiàn)諸如581c這樣的行星。581c發(fā)現(xiàn)者之一、里斯本天文臺(tái)的澤維爾·龐菲爾斯說(shuō)，歐洲天文學(xué)家小組使用一種稱為HARPS(高精度徑向速度行星搜尋光譜儀)儀器觀測(cè)了100顆不同的恒星，最終發(fā)現(xiàn)了581c行星。
部分旨在發(fā)現(xiàn)類地行星的努力主要集中于發(fā)現(xiàn)類似于太陽(yáng)這樣的恒星，不過(guò)，科學(xué)家面臨的挑戰(zhàn)是發(fā)現(xiàn)一顆離其所運(yùn)行的恒星適當(dāng)距離的行星。尤德里說(shuō)，眼下，歐洲天文臺(tái)的望遠(yuǎn)鏡將90%的時(shí)間都用于尋找類似于太陽(yáng)的恒星。本月早些時(shí)候，即歐洲發(fā)現(xiàn)新行星之前的幾周，刊載于《天體生物學(xué)》(Astrobiology)雜志上的一篇科學(xué)論文提出了這樣的理論：紅矮星是尋找此類行星的最佳候選。龐菲爾斯說(shuō)：“如今，我們可能會(huì)發(fā)現(xiàn)更多的宜居行星。”
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