在北太平洋西部海域，有—股強勁的海流猶如一條巨大的江河，從南向北，滾滾向前，晝夜不息地流淌著。它就是黑潮。
黑潮從我國臺灣東側流入東海，繼續(xù)北上，過吐噶喇海峽，沿日本列島南面海區(qū)流向東北;大約在北緯35°、東經141°附近海域，離開日本海岸婉蜒東去;最后在東經165°左右的海域里向東逐漸散開。黑潮流到了這里，人們就叫它北太平洋流了。黑潮從它的源頭，從太平洋的低緯度海域流向高緯度，南北跨約16個緯度(北緯20°—36°)，東西跨約115個經度(50°—165°)流經東海和日本南面海區(qū)，行程4000多公里，如果加上黑潮續(xù)流，全程約6000公里。
黑潮的流幅和厚度并不都是一樣的，在不同的海區(qū)里有不同的變化。通常它的寬度為150公里，在日本列島南面海域，黑潮的最大寬度可達200—300公里。它的厚度達1000米以上。
黑潮的流速比一般海流要強勁得多。它流速為每小時3一10公里，由此可以計算出黑潮在我國東海的流量為每秒鐘約3000萬立方米。這個流量相當于我國第一大河長江流量的1000倍，可見黑潮之流量極為可觀。
其實，黑潮的水并不黑，甚至比一般海水更清澈透明。這是因為黑潮水質極少雜質，能見度達30—40米深。不過，當太陽的散射光照射到黑潮海面時，水分子偏重于散射藍色光波，其他光波如紅、黃等色為長波，被水分子吸收。所以，當人們從上往下看海水時，海水成了藍黑色。這樣，人們就習慣地稱它為黑潮，以區(qū)別于其他的一般海水。
黑潮是由北赤道流轉變而來的。由于北赤道流受強烈的太陽輻射，因而，黑潮海流具有高水溫、高鹽度的特點。據調查，黑潮的表層水溫都比較高。夏季在27—30℃，即使在冬季，表層水溫也不低于20℃，它比鄰近海水高5—6℃，因此，人們又把黑潮稱之為“黑潮暖流”。因為黑潮暖流自身擁有大量的熱能，黑潮的部分暖水直接或間接參與了陸架海區(qū)的環(huán)流。例如，流過東海的黑潮暖流，在重返太平洋之前，于日本九州南部海面分出一個小分支北上，形成對馬海流。對馬海流在流經濟州島西南海域時，又一分為二：一支折向東北，穿過朝鮮海峽，徑直奔向日本海;另一支折向西北，沿黃海東側北上，再轉入北黃海，進而穿過渤海海峽向渤海流去，人們稱它為黃海暖流。盡管冬季渤海、黃海一帶水溫顯著降低，黃海暖流仍然顯出其高溫的特性，給沿途帶來溫暖。地處渤海灣內的秦皇島沿岸，因受黑潮暖流的影響，通常能使海水溫度保持在冰點以上，不致結凍。從11月份的表面平均水溫分布圖中，可以清楚地看到這支暖流的影響：由于黑潮暖流的北上，整個黃海有一個明顯的高溫“水舌”存在，它自濟州島南方海域向北凸進，然后轉向渤海海峽，一直擴展到整個渤海。
黃海暖流的流速非常低，每秒只有10厘米左右，因此，它常被強大的潮流所掩蓋，不易辨認。但根據溫度、鹽度等各種資料的分析，可以證明它確實存在，尤其是近幾年根據浮游生物的調查結果，發(fā)現(xiàn)在黃海和渤海，有熱帶大洋性浮游生物的種屬，為它的存在進一步提供了證明。
奇妙的蛇形大彎曲
海洋氣象學家的研究告訴人們，通過對冬季黑潮水溫的變化，可以預測來年的氣候。例如，當進入秋末冬初時，只要測出吐噶喇海峽的水溫比往年平均水溫高時，我國北部平原地區(qū)的來年春季降雨量會比常年多。由此可見，海洋方面的這類研究對氣象預報的重要。然而，對我國與日本等國氣候影響最大的，是黑潮的“蛇形大彎曲”。所謂“蛇形大彎曲”。也叫“蛇動”，是指黑潮主干流有時會形如蛇爬那樣彎彎曲曲。人們發(fā)現(xiàn)，如果“蛇形大彎曲”遠離日本海岸，結果是沿岸的氣溫下降，寒冷干燥;相反，則使日本沿岸氣溫升高，空氣溫暖濕潤。
當然，黑潮對它所經過的沿岸各國的影響遠不止上述幾個方面。它對漁業(yè)生產也有重大的影響。最主要的是表現(xiàn)在“海洋鋒面”的形成和它對漁場的形成上。兩支海流，特別是寒流和暖流相會，將使平靜的海面受到擾動，引起海水上下翻騰，把下層豐富的營養(yǎng)物質帶到表層，促使浮游生物迅速繁殖，漁場也就在這樣的條件下形成了。我國享有“天然魚倉”之稱的舟山漁場，就處在暖流和沿岸流之間的“海洋鋒面”。日本東部海區(qū)處在黑潮暖流和親潮寒流之間的“海洋鋒面”上，因而也是世界著名的大漁場。當然，黑潮強暖流，也為暖水性魚類的產卵和幼魚的搬遷創(chuàng)造了條件。
黑潮流經范圍廣，影響大，要想了解整個黑潮的變化，揭開黑潮之謎，是件十分困難的事情。近些年來，為了揭示黑潮的形成機制，弄清黑潮“蛇形大彎曲”的變化規(guī)律，以及黑潮暖流和大氣間的熱交換關系等問題，國際間已開展廣泛的科技合作。
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