河流水系一般指集水河道的結(jié)構(gòu)而言的。它包括源地、注入、流程、流域、支流及分布，以及落差等要素。不難看出，水系特征和地形關(guān)系較為密切，正如中國一句古話所說的：“水往低處流。”正是在這個總的基本原則下，只要有水就可形成河流水系，水多，水系就發(fā)達(dá)。
河流水系特征指河流的源地、流向、河流長度、水系歸屬和水系形態(tài)（如樹枝狀、扇形等）、流域概況（面積、水力資源等）、河道寬窄曲直、河網(wǎng)密度（支流的發(fā)育程度）等。即向、系、積、道、度（支流的發(fā)育程度）。
河流水文即水情，是指河水結(jié)構(gòu)、變化等，如流量、流速、水位、汛期、水溫和冰期、含沙量等。影響河流水文變化的最重要因素是河流的補給，即水源。而水源補給，對大多數(shù)河流來說主要是雨水補給。因此河流的水文和河流流經(jīng)地的氣候關(guān)系密切。冰期，包括凌汛當(dāng)然也和氣候有關(guān)。河水含沙量，由河流流經(jīng)地區(qū)地表結(jié)構(gòu)決定，如黃河中游地區(qū)，地表結(jié)構(gòu)簡單，由極易遭受流水侵蝕的黃土組成，且地面植被很少，從而造成黃河含沙量大的特點。
河流的水文特征包括水量大小、汛期及水量季節(jié)變化、含沙量、流速、有無結(jié)冰期，即量、季、冰、沙。
外流河的水文特征一般包括河流的水位、流量、汛期、含沙量有無結(jié)冰期等方面，影響河流水文特征的因素主要是氣候因素，對應(yīng)如下：
外流河水交特征及原因:
1、水位、流量大小及其季節(jié)變化
水位和流量大小取決于河流補給類型，以雨水補給為主的河流水位變化由降水特點決定；以冰川融水補給為主的河流，水位變化由氣溫特點決定。
2、汛期長短
雨季開始早結(jié)束晚，河流汛期長。雨季開始晚，結(jié)束早，河流汛期短。
3、含沙量大小
由植被覆蓋情況和土質(zhì)狀況決定的。植被覆蓋差，土質(zhì)疏松，河流含沙量大。反之，含沙量小。
4、有無結(jié)冰期
由流域內(nèi)最低氣溫決定的。月均溫在0℃以下河流結(jié)冰，0℃以上無結(jié)冰期
5、河水流速大小
由地形決定，落差大流速大、地形平坦、水流緩慢。
6、水能蘊藏量
由流域內(nèi)的地形、氣候特征等決定。
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