地球總是自西向東自轉(zhuǎn)，東邊總比西邊先看到太陽，東邊的時間也總比西邊的早。東邊時刻與西邊時刻的差值不僅要以時計，而且還要以分和秒來計算，這給人們的日常生活和工作都帶來許多不便。
為了克服時間上的混亂，1884年10月13日在華盛頓召開的一次國際經(jīng)度會議上，確定了標(biāo)準(zhǔn)時間的定法。規(guī)定將全球360度劃分為24個時區(qū)。以格林威治天文臺經(jīng)線為本初子午線，東西各7.5度（經(jīng)度）為0時區(qū)，然后各向東、向西，每15度為一個時區(qū)，向東為正時區(qū)（比如：北京8:00為東8區(qū)),向西為負(fù)時區(qū)(比如：紐約-5:00為西五區(qū))，東西時區(qū)最后相會于國際日期變更線（東西經(jīng)180度）它們是中時區(qū)（零時區(qū)）、東1-12區(qū)，西1-12區(qū)。每個時區(qū)橫跨經(jīng)度15度，時間正好是1小時。最后的東、西第12區(qū)各跨經(jīng)度7.5度，以東、西經(jīng)180度為界。每個時區(qū)的中央經(jīng)線上的時間就是這個時區(qū)內(nèi)統(tǒng)一采用的時間，稱為區(qū)時。相鄰兩個時區(qū)的時間相差1小時。例如，我國東8區(qū)的時間總比泰國東7區(qū)的時間早1小時，而比日本東9區(qū)的時間晚1小時。因此，出國旅行的人，必須隨時調(diào)整自己的手表，才能和當(dāng)?shù)貢r間相一致。凡向西走，每過一個時區(qū)，就要把表撥慢1小時；凡向東走，每過一個時區(qū)，就要把表撥快1小時。
實際上，世界上不少國家和地區(qū)都不嚴(yán)格按時區(qū)來計算時間。為了在全國范圍內(nèi)采用統(tǒng)一的時間，一般都把某一個時區(qū)的時間作為全國統(tǒng)一采用的時間。例如，我國把首都北京所在的東8區(qū)的時間作為全國統(tǒng)一的時間，稱為北京時間。又例如，英國、法國、荷蘭和比利時等國，雖地處中時區(qū)，但為了和歐洲大多數(shù)國家時間相一致，則采用東1區(qū)的時間。
中國從東經(jīng)75度到東經(jīng)135(127.5)度東西跨經(jīng)度60多度，東西相距約5200公里，跨越5個時區(qū)：
(1)昆侖時區(qū)：以東經(jīng)75(82.5)度為中央子午線。
(2)隴蜀時區(qū)：以東經(jīng)90度為中央子午線。
(3)新藏時區(qū)：以東經(jīng)105度為中央子午線。
(4)中原時區(qū)：以東經(jīng)120度為中央子午線。
(5)長白昆侖時區(qū)：以東經(jīng)135(127.5)度為中央子午線。
世界時區(qū)的劃分以本初子午線為標(biāo)準(zhǔn)。從西經(jīng)7°30'到東經(jīng)7°30'(經(jīng)度間隔為15°)為零地區(qū)。由零時區(qū)的兩個邊界分別向東和向西，每隔經(jīng)度15^ordm;劃一個時區(qū)，東、西各劃出12個時區(qū)，東十二時區(qū)與西十二時區(qū)相重合；全球共劃分成24個時區(qū)。各時區(qū)都以中央經(jīng)線的地方平太陽時作為本區(qū)的標(biāo)準(zhǔn)時。相鄰兩個時區(qū)的標(biāo)準(zhǔn)時相差一小時。時區(qū)界。線原則上按照地理經(jīng)線劃分，但在具體實施中往往根據(jù)各國的行政區(qū)界或自然界線來確定，以方便使用。目前，全世界多數(shù)國家都采用以區(qū)時為單位的標(biāo)準(zhǔn)時，并保持與格林尼治時間相差整小時數(shù)；但是，有些國家仍然采用其首都或重要商埠的地方時為該國的標(biāo)準(zhǔn)時間。這樣，這些國家的標(biāo)準(zhǔn)時間與格林尼治時間的差數(shù)就不是整小時數(shù)，而有時、分之差。談到時間問題，就不得不提及一條重要的線——那就是日期變更線。由于地球自轉(zhuǎn)，地球各地的時間依次推進，日期也隨之更替。為避免混亂，國際大致規(guī)定以180°經(jīng)線作為地球上“今天”與“明天”的分界線，因為避開大陸，它并不與180°經(jīng)線完全重合。自西向東越過國際日期變更線，日期要減去一天。
格林威治子午線上的地方時，或零時區(qū)（中時區(qū)）的區(qū)時叫做格林威治時間，也叫“世界時”。原是采用格林威治的平正午作為一個平太陽日的開始，但在使用中有些不便。因此，國際天文學(xué)聯(lián)合會于1928年決定，將由格林威治平子夜起算的平太陽時作為世界時，也就是通常所說的格林威治時間。1999年12月28日，一種新的時間系統(tǒng)——格林威治電子時間（GET）正式誕生，它將為全球電子商務(wù)提供一個時間標(biāo)準(zhǔn)。然而原有的格林威治時間（GMT）仍將保留，作為21世紀(jì)的世界標(biāo)準(zhǔn)時間。
GMT是“GreenwichMeanTime”的縮寫，中文叫“格林威治標(biāo)準(zhǔn)時間”，是英國的標(biāo)準(zhǔn)時間，也是世界各地時間的參考標(biāo)準(zhǔn)。中英兩國的標(biāo)準(zhǔn)時差為8個小時，即英國的當(dāng)?shù)貢r間比中國的北京時間晚8小時。
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