科學家們仍在理清這項研究背后的核心問題：攝入微塑料對人體健康有什么危害？飲用水、鹽和其他食物中都已檢測到微塑料。到目前為止，微塑料尚未顯示出任何危害。不過，研究發(fā)現(xiàn)，微塑料會破壞魚類以及其他海洋和淡水野生動物的生殖系統(tǒng)，阻礙生長，降低食欲，引起組織炎癥和肝臟損傷，并改變進食行為。
海洋中的塑料不斷增加
2015年，科學家估計每年從全球沿海地區(qū)流入海洋的塑料垃圾多達880萬噸。上個月，在皮尤慈善信托基金會和倫敦環(huán)境智庫Systemiq的一份新報告中，科學家斷定，流入海洋的塑料的近11%（大約140萬噸）包括四種主要的微塑料來源：輪胎、塑料生產中的顆粒、紡織品和微珠。
如果明天塑料不再流入海洋，未來數(shù)百年海洋中已有的塑料仍將繼續(xù)產生并積累微塑料。塑料的持續(xù)分裂使我們很難計算今天的海洋中漂浮著多少微塑料。大多數(shù)數(shù)據(jù)估計的是海洋表面的微塑料。根據(jù)2014年的統(tǒng)計，這個數(shù)字在5.25-50萬億之間。今年的新研究發(fā)現(xiàn)這些估測數(shù)據(jù)遠低于真實情況。
普利茅斯海洋實驗室、?？巳卮髮W、英國國王學院和佛蒙特州的Rozalia Project（提供船只）共同組成的一個團隊對大西洋兩岸的沿海水域進行了采樣。研究人員使用小眼網(wǎng)收集與動物食物相似的納米塑料和纖維，此前統(tǒng)計數(shù)據(jù)均遺漏了這一部分。研究結果發(fā)表在《環(huán)境污染》雜志上，研究認為全球微塑料的總數(shù)為12.5-125萬億之間，至少是之前估計數(shù)據(jù)的兩倍。
“我們之前采用的是傳統(tǒng)的取樣方法，大大低估了微塑料的數(shù)量，” 普利茅斯海洋實驗室的海洋生態(tài)學者、新研究的共同作者Matthew Cole說?！敖柚W(wǎng)眼足夠小的網(wǎng)，我們可以揭示原本隱藏在海洋中的無形地圖。而這僅僅是海洋表面。沉入海底的微塑料并未計算在內?！?/p>
科學家們早就認識到全球海底是微塑料的主要聚集地。不過，科學家們對海底微塑料的聚集和分布情況知之甚少。一個來自德國、法國和英國的研究小組最近發(fā)現(xiàn)，強勁的海底洋流在將微塑料聚集到特定的熱點上起著至關重要的作用——海底版的漂浮“垃圾帶”，在海面的洋流中收集微塑料。
研究小組在對意大利西部的地中海海底的搜索過程中，發(fā)現(xiàn)即使在深海海溝中，微塑料的數(shù)量也高于以往任何時候的數(shù)據(jù)。一平方米海底含有的微塑料多達190萬個。
令人不安的是，這些熱點地區(qū)也是海綿、冷珊瑚和海鞘的重要棲息地。海鞘是濾食動物，特別容易受到微塑料的傷害。
陸地也不能幸免
研究人員還在淡水和土壤中追蹤微塑料，同時尋找其進入食物鏈的潛在進入點。
在南威爾士的15個河流區(qū)域，科學家們檢查了河烏（以攝入塑料的淡水無脊椎動物為食）的糞便和反芻的食物，結果發(fā)現(xiàn)一只河烏每天攝入多達200塊塑料?？茖W家們認為，這為塑料進入食物鏈創(chuàng)造了機會。他們的研究結果發(fā)表在《全球變化生物學》上。
無處不在
過去關于微塑料微粒如何擴散至全世界的研究主要關注海洋。Rochman說，全世界灰塵的運動已經被研究了幾十年，但科學家最近才發(fā)現(xiàn)灰塵攜帶著大量的微塑料。
猶他州立大學的科學家Janice Brahney在研究風如何將氮和磷等營養(yǎng)物質散播至美國西部時無意中發(fā)現(xiàn)了塑料?！拔已芯炕覊m以及灰塵如何將營養(yǎng)物質輸送到偏遠的生態(tài)系統(tǒng)，”她說。
不過，當她在顯微鏡下檢查采集自11個國家公園和荒野地區(qū)的灰塵樣本時，她震驚地看到了微小的塑料纖維。
“起初，我以為樣本被污染了，后來我意識到我們不應該對此感到驚訝，”Brahney說。
Brahney認為每年有超過1000噸的微塑料漂移到美國西部的荒野地區(qū)國家公園。她的研究（發(fā)表在《科學》雜志上）發(fā)現(xiàn)，微塑料在大氣的不同層次中運動。較大的塑料顆粒會在潮濕的天氣中沉積下來，更可能來自附近。微小的、輕量級的纖維會移動很遠的距離，成為全球灰塵運動的一部分，通常在干燥的天氣中沉積到地面。
“塑料正從天上落下，進入所有的物體中，”Brahney說?！皯撟尭鼜V泛的公眾認識到的是，雖然我們現(xiàn)在才注意到這個問題，但它不是一個新問題。問題在好轉之前會變得更糟。關于塑料我們知道的十分有限，很難完全理解幾乎無處不在的塑料的影響?！?/p>
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