南非東部的一片水域高低不平，卵石遍布，研究人員在這里發(fā)現(xiàn)了新物種：一種米粒大小的豆丁海馬。
這一發(fā)現(xiàn)令人震驚，因為除了有一種在日本外，所有七種豆丁海馬都生活在珊瑚礁三角區(qū)。這里地處西南太平洋，面積超過500萬平方公里，物種多樣。而新發(fā)現(xiàn)的海馬則遠在8000公里之外，這也是研究人員首次在印度洋和非洲大陸發(fā)現(xiàn)豆丁海馬。
“相當于在挪威發(fā)現(xiàn)了袋鼠”，英國海洋生物學家、新研究的合著者Richard Smith說。這一新物種被稱為非洲豆丁海馬，又名索德瓦納灣豆丁海馬。第二個名字提到了新物種的發(fā)現(xiàn)地點，這里靠近莫桑比克邊界，是水肺潛水勝地。
加州科學博物館和悉尼澳大利亞博物館的魚類學家、研究合著者Graham Short表示，這個新物種看起來與其他豆丁海馬有些相似，但它的背上有一組突起，尖端鋒利似門牙。相比之下，其他類似的豆丁海馬的突起頂部較平。
“我們不知道這些突起的作用，”Short說：“一般來說，很多種類的海馬都長有尖刺，所以它們可能與性選擇有關(guān)——雌性海馬可能更喜歡多刺的雄性?！?/p>
這一驚人發(fā)現(xiàn)發(fā)表于5月19日的《ZooKeys》期刊上；作者說，由此可見，我們對海洋知之甚少，尤其是微小生物，而且可能有更多的豆丁海馬物種等待我們?nèi)グl(fā)現(xiàn)。
“大海的禮物”
潛水教練Savannah Nalu Olivier第一次遇到這種海馬是在2017年的索德瓦納灣，當時她正在檢查海底的海藻。這片海灣里生活著很多珍稀魚類、鯊魚和海龜，并因此聞名于世。
她和同事們分享了這種豆丁海馬的照片，2018年，他們找到了Smith。Smith和同事Louw Claassens在水下12至17米深的地方，收集了這種動物的樣本。
研究人員根據(jù)Olivier的名字，將這個新物種命名為Hippocampus nalu。Olivier的綽號恰好是“魚”（Fish，她還是雙魚座）。在南非的科薩語和祖魯語中，“nalu”的意思是“在這里”。
“我告訴她，這是大海的禮物，”Savannah的父親Louis Olivier說。他擁有一套名為“雙魚座潛水索德瓦納灣”的水肺潛水裝備。他補充說，“對于女兒的發(fā)現(xiàn)，我非常激動”。
神秘的身體結(jié)構(gòu)
Smith把這個新物種的多份標本寄給了Short，Short用CT掃描儀分析了它們的基因和身體結(jié)構(gòu)。
研究表明，和其他豆丁海馬一樣，這個新物種的背上也有兩個翅膀狀的結(jié)構(gòu)，而體型較大的海馬只有一個。這些“翅膀”的具體用途未知。
同樣的，非洲豆丁海馬和其他豆丁海馬一樣，上背只有一道鰓裂，而大一些的海馬頭部兩側(cè)各有一道鰓裂——這又是一個謎。
這就像“鼻子長在了脖子后面”，Short說。
但這個新的海馬物種也與近親也有不同的地方：它們生活在草坪一樣的海藻中，周圍是卵石和沙子。索德瓦納灣常會有巨浪，而這種小海馬似乎很享受“沖浪”，Smith說，他曾觀察到一只豆丁海馬被沙子埋了起來，然后扭動著身體，爬了出來。
“它們經(jīng)常得到噴沙服務，”Smith說。其他豆丁海馬守著珊瑚礁周圍的平靜水域，“更嬌嫩。但這個（物種）更結(jié)實”。
一般認為，非洲豆丁海馬和其他豆丁海馬一樣，也以小型橈足類動物和甲殼類動物為食。它們同樣會憑著一身完美的偽裝，融入周圍環(huán)境。
更多發(fā)現(xiàn)
新西蘭奧克蘭博物館自然科學館的負責人Thomas Trnski沒有參與此次研究，他說，這次發(fā)現(xiàn)“說明，海洋之中，甚至在靠近海岸的淺水區(qū)，還有很多事物等著我們?nèi)グl(fā)現(xiàn)”。他還補充道，幾乎所有的豆丁海馬都是在過去20年里被發(fā)現(xiàn)的。
唯一生活在珊瑚礁三角區(qū)之外的是日本豆丁海馬，又名“日本豬”，科學家于2018年8月首次描述了這一物種。
Short說，由于被用作傳統(tǒng)藥材和水族館交易，很多地區(qū)的普通海馬被捕撈，種群數(shù)量下降，但豆丁海馬不受影響，因為它們很難被找到。Smith補充說，雖說如此，但一些物種的種群密度非常低，而且沒有足夠的數(shù)據(jù)，我們不知道它們的數(shù)量。
這些海馬只能借助水流游很短的距離。研究顯示，在1200萬年前，納魯海馬與已知所有豆丁海馬的共同祖先分離開來。
“這意味著，我們極有可能在西印度洋以及更遠的地方發(fā)現(xiàn)更多的豆丁海馬，”Short說。
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