大約7000年前，新石器時代早期的農(nóng)民帶著新馴化的動物，比如山羊、綿羊、牛和狗，從新月沃地出發(fā)。他們可能沒有想到，還有一種動物也悄咪咪地跟在身后，它們就是非洲野貓（Felis silvestris lybica）。
大約6000年前，這些移民來到波蘭，開始把森林變成開闊的牧場和農(nóng)田，嚙齒動物和野貓（家貓的祖先）也在此定居下來。一項新研究在波蘭境內(nèi)的四個洞穴里，發(fā)現(xiàn)了已知最早的非洲野貓遺骸，附近是早期農(nóng)業(yè)定居點，由此得出了上述結論。
“實在太意外了，”研究領頭人、波蘭托倫哥白尼大學的動物考古學家Magdalena Krajcarz說。值得注意的是，貓的一根肱骨（即長長的腿骨）所在的那層沉積物中，也有陶瓷容器。
Krajcarz說，我們不清楚這只貓是否與人有過交集，新石器時代人類偶爾會在洞穴活動，也有可能是捕食者把這根骨頭帶到了洞穴里。但這種貓科動物的存在意味著它們即使沒有與人類共同生活，也是在人類身邊生活舒適；在被完全馴化這條道路上，它們邁出了重要的一步。
所有現(xiàn)代家貓都是非洲野貓的后裔，大約1萬年前，在近東地區(qū)，這種貓最先被馴化。7月13日發(fā)表于《美國國家科學院院刊》一篇論文稱，在歐洲發(fā)現(xiàn)的非洲野貓或將為這個故事再添曲折。
例如，科學家們還在相同的洞穴里發(fā)現(xiàn)了4只歐洲野貓的骨頭，它們是非洲野貓的本地親戚。這意味著非洲野貓來到新家后，一定遇到了遠親（約20萬年前，這兩個物種有著共同的祖先）。
Krajcarz說，這帶來了很多有意思的問題，比如這兩種貓科動物是否會爭奪獵物，或者雜交。如果會雜交的話，那么現(xiàn)代寵物貓的進化歷程可能比我們想象的更復雜。
識骨尋蹤
為了進一步了解這兩種貓之間的關系，科學家分析了貓骨中的氮同位素，看看它們都吃了什么。
另一些研究顯示，新石器時代的人們用糞便給作物施肥；從人骨、狗骨和牲畜的骨頭中的較高的氮含量可以看出這一點。但羅馬大學的古遺傳學家Claudio Ottoni在郵件中寫道，非洲野貓的骨頭里的氮含量較低，說明這些“貓與人類的關系比較松散”，在覓食方面肯定不會依靠人類。
貓可能吃農(nóng)田里的嚙齒動物，包括近東家鼠，以及田鼠和小林姬鼠等當?shù)匚锓N。
對歐洲野貓的骨頭分析顯示，存在類似情況，說明它們也會在農(nóng)田和谷倉里捕食獵物。但分析也顯示，歐洲野貓的菜單發(fā)生了變化，從以往在野外吃森林里的小動物、候鳥（如鶇科鳥類），變得更愿意到新的、開闊的農(nóng)田里覓食。
“因此，這兩種野貓沒有直接競爭關系，”Krajcarz說。在新的棲息地，“它們可以共存”，甚至可能雜交。之后的基因研究會告訴我們它們的雜交程度，以及歐洲野貓基因的加入，是否影響了非洲野貓進化成家貓的過程。
例如，歐洲野貓的基因可能使歐洲這一地區(qū)的非洲野貓在相當長的一段時間內(nèi)無法被完全馴養(yǎng)。這是有可能的，因為直到公元200年，波蘭才出現(xiàn)真正的家貓的骨頭。今天，家貓和歐洲野貓仍能雜交，這對后者的基因健康造成了威脅。
Ottoni沒有參與此次研究，但對研究人員分析古代貓科動物的飲食表達了贊許。他說，這代表我們在了解家貓進化方面，“有了重大進步”。
家貓的沙發(fā)之旅
考古學家懷疑，非洲野貓最初偷偷離開沙漠是為了更方便地獲取食物：新月沃地的農(nóng)田里有不少家鼠。（非洲野貓的體型與現(xiàn)代家貓幾乎完全相同，只是略大一點。）
它們是共生動物，即動物們利用彼此的資源，比如存儲的食物或廢物，同時盡力避免建立更親密的關系?！耙话阏J為，狼和豬也是以類似方式進行馴化的，”Krajcarz說。
情況可能是這樣的：人們一開始只是容忍這些毛茸茸的食肉動物，后來對它們主動工作（控制嚙齒動物的數(shù)量）感到滿意，最終同意它們進家門。
2004年，科學家在距離土耳其本土以南70公里的塞浦路斯島，發(fā)現(xiàn)已知最古老的埋有家貓的墓地（距今9500年）。一只8個月大的貓身邊，放著裝飾品，包括貝殼和光滑的石頭；旁邊還有一具人的遺體，30歲，性別未知，可能是貓的主人。由于塞浦路斯島上沒有本土野貓，一些科學家認為這些貓科動物是水手在大約1萬年前帶上島的。
在野貓轉變成家貓的過程中，關于基因和生活方式上改變，我們還有很多疑問。比如，它們是搭乘遠洋輪船遍布全球各地的嗎？還是說，這是一場緩慢的旅行，它們從一個定居點徒步前往下一個？
Krajcarz希望未來的基因分析能告訴我們，野貓從沙漠到農(nóng)田，走進我們的家門和心靈的完整路線。
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