雌性黑尾袋鼠常常在產(chǎn)崽之前兩天再次受孕。
圖源：JURGEN AND CHRISTINE SOHNS, MINDEN PICTURES
撰文：DOUGLAS MAIN
大多數(shù)成年哺乳動物能多次受孕，但對許多動物而言，每次產(chǎn)后都會出于健康原因而暫停一段時間，母親們在此期間哺育幼兒。當(dāng)然，對于某些哺乳動物而言，終其一生只生下一個或一對后代也很正常。
但是，澳大利亞東部地區(qū)發(fā)現(xiàn)的黑尾袋鼠（Wallabia bicolor）卻令人匪夷所思。新研究表明，多數(shù)成年雌性能一直懷孕。根據(jù)3月2日發(fā)表在《美國國家科學(xué)院院刊PNAS》上的一篇論文，這種動物一般在產(chǎn)崽之前一到兩天會再次受孕。
與所有有袋類動物一樣，黑尾袋鼠會產(chǎn)下幼小而未成熟的幼崽，然后在它們身上特殊的袋子里哺乳幼崽。該研究論文的合著者、墨爾本大學(xué)的研究員Brandon Menzies介紹說，一些有袋類動物，如袋鼠，能在產(chǎn)崽后一天交配并受孕，而不是在此之前。
黑尾袋鼠，是除了歐洲棕色野兔之外唯一一種在懷孕期間再次受孕的動物。不過，歐洲棕色野兔有明顯的繁殖期，不會像黑尾袋鼠那樣在其成年期間的全部或大部分時間里連續(xù)懷孕。
墨爾本大學(xué)的David Gardner（未參與本研究）評價說，這項(xiàng)研究很重要，因?yàn)椤袄斫馊魏我粋€物種繁育的生物學(xué)和內(nèi)分泌學(xué)特性，對人類繁育同樣有珍貴的借鑒意義?！?/p>
它們是怎么做到的？
一般而言，雌性哺乳動物懷孕期間是不可能受孕的。Menzies說：“不想在妊娠期間懷孕的原因可太多了?！鄙眢w結(jié)構(gòu)就是其中之一。大多數(shù)動物只有一個子宮；如果一個子宮中已經(jīng)存在一個發(fā)育中的胚胎，就沒有空間容納更多。然而，有袋類動物有兩個子宮，每一個都有相應(yīng)的卵巢和宮頸。
第二個原因是內(nèi)分泌系統(tǒng)。滋養(yǎng)胚胎發(fā)育的激素，與促使交配后受精卵發(fā)育的激素有所不同。（因此，許多人用的緊急避孕藥都含有孕酮。這種激素能促進(jìn)妊娠，卻也能阻止排卵。）Menzies稱，他們目前只知道這些黑尾袋鼠確實(shí)會受孕，但不知道確切的受孕過程是如何發(fā)生的。
每年一二月份，雌性黑尾袋鼠交配之后，整個周期開始。由于前一年受孕，雌性黑尾袋鼠會在交配一兩天后產(chǎn)下幼崽，之后幼崽會爬進(jìn)育兒袋里繼續(xù)發(fā)育。新受孕的胚胎，即只包含大約80-100個細(xì)胞的囊胚，仍然在子宮里休眠，處在一個叫作“胚胎滯育”的階段。
Menzies介紹，與此同時，第一個幼崽繼續(xù)哺乳發(fā)育。9月份前后，這只小袋鼠就能離開育兒袋。此時恰好是南半球春季到來綠草繁盛的時節(jié)。
小袋鼠吃奶越來越少，12月份左右即可斷奶。滯育的胚胎受到觸發(fā)開始生長，一個月后便出生。這時候，母體已經(jīng)排卵并再次交配。
學(xué)無止境
研究人員對10只圈養(yǎng)的黑尾袋鼠進(jìn)行超聲波掃描后才得出了研究結(jié)論。他們在一年中多次對雌性黑尾袋鼠拍片，確定了它們的交配時間。他們觀察到10只中有9只在交配后都有滯育胚胎，而當(dāng)時第一個幼崽還在母體的育兒袋里吃奶。
研究試管受精的Gardner認(rèn)為，對胚胎滯育的深入理解極為重要。
他說：“如果我們能解密這一復(fù)雜的過程，我們可能就不必冷凍胚胎，而是在實(shí)驗(yàn)室里保持其停滯狀態(tài)。我們從有袋類動物身上需要了解的還太多太多。”
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