在加州舊金山的一個(gè)回收站,一條傳送帶將塑料雜物傳送到一臺(tái)分類機(jī)。
攝影:RANDY OLSON,NAT GEO IMAGE COLLECTION
新澤西州,特倫頓市——在過(guò)去的幾年里,為了解決全球的塑料污染問(wèn)題,科學(xué)家們嘗試了大量的創(chuàng)新解決方案,Tom Szaky的解決方案可能是最大膽之一。
別誤會(huì)。他尚未找到另一種讓塑料像地上的樹(shù)葉一樣神奇地降解的配方——許多企業(yè)家的目標(biāo),但目前仍然難以實(shí)現(xiàn)。他也沒(méi)有找到新的方法將一次性塑料包裝改造成新的塑料包裝。
實(shí)際上,Szaky選擇的是回歸傳統(tǒng),他的理念可以追溯到上個(gè)世紀(jì)——可回收、可再裝容器。20世紀(jì)20年代初,可口可樂(lè)公司向全世界引入了這一理念。當(dāng)時(shí),可口可樂(lè)裝在昂貴的玻璃瓶里出售,裝瓶廠需要把這些瓶子回收回來(lái)。他們收取兩美分的押金,大約是這種飲料全部成本的40%,他們能回收98%的瓶子,重復(fù)使用40或50次。按瓶金項(xiàng)目仍然是回收包裝的最有效方式。
圖為L(zhǎng)oop公司生產(chǎn)的可再裝的不銹鋼哈根達(dá)斯冰淇淋容器,該公司使用可重復(fù)使用容器包裝日常用品。
供圖:TERRACYCLE/LOOP
十個(gè)月前,Szaky發(fā)起了Loop服務(wù),一種使用堅(jiān)固的、可重復(fù)使用的容器的在線快遞服務(wù)。Loop的最大風(fēng)險(xiǎn)(如果你是他的投資者的話)在于銷售300多種使用不同容器包裝的產(chǎn)品,從食品到洗衣粉等,而不是相同的可退還飲料瓶。他的招牌產(chǎn)品是用光滑、隔熱的不銹鋼桶包裝的哈根達(dá)斯冰淇淋,這種包裝可以保證冰淇淋不融化。
Szaky穿著牛仔褲和帽衫,看起來(lái)有些不整潔,完全像是千禧一代的企業(yè)家。Szaky今年38歲,17年前從普林斯頓大學(xué)輟學(xué),選擇成為垃圾處理行業(yè)的革新者。他創(chuàng)辦了小型廢物管理公司TerraCycle,距離普林斯頓大學(xué)校園16公里。
他想出了一個(gè)回收尿布、煙頭和許多其他不可回收物品的方法。隨著時(shí)間的推移,他對(duì)恢復(fù)更早期時(shí)期的可循環(huán)包裝、完全避免一次性包裝越來(lái)越感興趣。
“Loop理論是從過(guò)去的經(jīng)驗(yàn)中吸取教訓(xùn),回到這樣一種模式:當(dāng)你購(gòu)買除臭劑時(shí),你只是借用包裝,為其中裝載的東西付費(fèi)。”他說(shuō)。
Loop是將可再充裝包裝作為解決塑料垃圾問(wèn)題的認(rèn)真選擇的新興企業(yè)之一。飲料行業(yè)正在擴(kuò)大可回收瓶的使用范圍;俄勒岡州的一家啤酒廠稱已經(jīng)建立了美國(guó)第一個(gè)覆蓋全州的重復(fù)充裝啤酒系統(tǒng)。更重要的是,對(duì)于那些不太容易使用可重復(fù)充裝包裝的產(chǎn)品,諸如Loop等公司在努力為其重新設(shè)計(jì)包裝,其做法吸引了初創(chuàng)公司和全球的一些大型公司的注意。
星巴克和麥當(dāng)勞正在加州合作開(kāi)展一個(gè)名為“下一代杯挑戰(zhàn)”的試點(diǎn)項(xiàng)目,銷售用可重復(fù)使用杯子裝的咖啡。如果該項(xiàng)目成功,這些公司就能為全世界節(jié)省幾十億個(gè)紙杯的內(nèi)襯部分——防滲漏的塑料薄膜。
在智利,一家名為Algramo的小型初創(chuàng)公司正在努力取代一種被稱為香囊的一次性香袋,這種商品在非洲和亞洲的銷量高達(dá)數(shù)十億件。他們的理念是讓那些無(wú)法大批量購(gòu)物的窮人買得起咖啡、牙膏和其他產(chǎn)品。香囊大多不可回收,因而導(dǎo)致這些國(guó)家過(guò)剩的塑料垃圾更加嚴(yán)重。Algramo在西班牙語(yǔ)中的意思是“按克計(jì)算”,該公司正在創(chuàng)建一個(gè)自動(dòng)售貨機(jī)系統(tǒng),以便將食品和清潔產(chǎn)品分裝到可重復(fù)使用的容器。去年12月,Algramo因堅(jiān)持循環(huán)經(jīng)濟(jì)原則而獲得了國(guó)家地理和天空創(chuàng)投海洋塑料創(chuàng)新挑戰(zhàn)賽的大獎(jiǎng),同時(shí)還得到10萬(wàn)美元獎(jiǎng)金。
Szaky帶我參觀 了Loop的倉(cāng)庫(kù),工人們正在搬出新充裝的容器,搬進(jìn)返還的空置容器。在我們的參觀途中,他指出,具有諷刺意味的是,這種古老的方法之所以再次興起,是因?yàn)樗芰侠呀?jīng)演變?yōu)橐粓?chǎng)全球危機(jī)。
“五年前,我們不可能做到這一點(diǎn),”他說(shuō)。沒(méi)人會(huì)與他們合作。消費(fèi)者不會(huì),因?yàn)樗麄冃枰Ц堆航稹D切┍凰f(shuō)服加入實(shí)驗(yàn)的公司也不會(huì)合作。
消費(fèi)者和產(chǎn)品零售商可能會(huì)嘲笑這個(gè)想法太不現(xiàn)實(shí)、太不方便,二者都不是成功的產(chǎn)品要素。光是運(yùn)費(fèi)一項(xiàng)就會(huì)讓投資者望而卻步,因?yàn)樗婕岸噙_(dá)6筆費(fèi)用。
之后,幾乎在一夜之間,整個(gè)局面發(fā)生了變化。Szaky在瑞士達(dá)沃斯的世界經(jīng)濟(jì)論壇上介紹了自己的想法,并說(shuō)服雀巢、聯(lián)合利華、寶潔、可口可樂(lè)和百事可樂(lè)等公司簽約合作。
塑料垃圾得到越來(lái)越多的關(guān)注
人們很容易忽視塑料行業(yè)的變化有多快。僅僅十年前,科學(xué)家、塑料生產(chǎn)商以及零售商還在爭(zhēng)論一次性塑料是否是個(gè)嚴(yán)重的問(wèn)題。
2011年,海洋保護(hù)協(xié)會(huì)與科學(xué)家、環(huán)?;顒?dòng)人士和塑料行業(yè)高管會(huì)面,努力建立最終于2012年成型的“無(wú)垃圾聯(lián)盟”組織,以確保各方能夠共同合作,當(dāng)時(shí)大家在塑料垃圾問(wèn)題上還沒(méi)有達(dá)成共識(shí)。
“當(dāng)時(shí)大家疑惑的是一次性塑料究竟是只造成不美觀還是一個(gè)真正的問(wèn)題?” 海洋保護(hù)協(xié)會(huì)的首席科學(xué)家 George Leonard回憶道。“人們都縮回到自己的世界。非政府組織說(shuō),‘世界末日到了’,而塑料行業(yè)則表示,‘我們不認(rèn)為這是個(gè)問(wèn)題?!?/p>
2015年公布的第一批數(shù)據(jù)顯示,每年平均流入海洋的塑料垃圾多達(dá)850萬(wàn)噸,基本上結(jié)束了這場(chǎng)辯論。在接下來(lái)的幾年里,出現(xiàn)了大量的反塑料運(yùn)動(dòng)以及購(gòu)物袋和其他塑料產(chǎn)品的禁令,許多零售商承諾在新包裝中使用更多回收塑料,越來(lái)越多的工業(yè)投資進(jìn)入建造回收設(shè)施領(lǐng)域,各國(guó)紛紛開(kāi)始清理現(xiàn)有的垃圾。
創(chuàng)造“微塑料”一詞的英國(guó)海洋科學(xué)家Richard Thompson梳理了大量科學(xué)研究,發(fā)現(xiàn)塑料很快就被視為一個(gè)環(huán)境危機(jī)。2011年,共有103篇含有“塑料”和“污染”兩個(gè)詞的科學(xué)研究發(fā)表。到了2019年,這類研究多達(dá)879篇。
“謝天謝地,我們已經(jīng)度過(guò)了最困難時(shí)期,”多倫多大學(xué)的海洋科學(xué)家Chelsea Rochman說(shuō),她正帶領(lǐng)一組科學(xué)家,嘗試找出各種解決方案中最有效的一種。咨詢公司Systemiq也在進(jìn)行類似的評(píng)估,該公司在倫敦、慕尼黑和印度尼西亞都設(shè)有辦事處。上述兩個(gè)項(xiàng)目的結(jié)果可能會(huì)對(duì)如何推進(jìn)下一步工作的討論產(chǎn)生更深遠(yuǎn)的影響。
與此同時(shí),我們應(yīng)該思考一下目前的情況:在迄今為止人類生產(chǎn)的92億噸塑料中,有69億噸已經(jīng)變成了垃圾。其中大部分——63億噸,從未被回收,換句話說(shuō),其比例高達(dá)91%。這個(gè)數(shù)字看起來(lái)如此驚人,以至于英國(guó)皇家統(tǒng)計(jì)學(xué)會(huì)將其評(píng)為2018年國(guó)際統(tǒng)計(jì)數(shù)字。同是那一年,中國(guó)停止采購(gòu)全球垃圾,而垃圾回收從此變得更加困難。
除了回收,12%的塑料垃圾被焚燒,其中大部分發(fā)生在歐洲和亞洲。大約79%的垃圾被填埋或泄漏到自然環(huán)境中。作為衡量近幾十年來(lái)塑料生產(chǎn)加速度的一個(gè)指標(biāo),迄今為止生產(chǎn)的所有塑料中,有一半生產(chǎn)于2013年以后。據(jù)世界經(jīng)濟(jì)論壇2016年的一份報(bào)告稱,未來(lái)20年,塑料產(chǎn)量預(yù)計(jì)將翻一番。
最后,塑料的制造成本非常低。對(duì)于發(fā)展一個(gè)經(jīng)濟(jì)可行的全球塑料廢物回收或處理系統(tǒng),塑料的低成本是主要障礙之一。
“回收塑料和再生塑料沒(méi)有什么價(jià)值。新塑料的制造成本更低,” Leonard說(shuō)。“相比生產(chǎn)更多的新塑料,其他做法都不是更好的商業(yè)決策。”
回到未來(lái)
除了經(jīng)濟(jì)方面的原因,大多數(shù)可以減少塑料垃圾的解決方案都受到一系列因素的阻礙:技術(shù)上的挑戰(zhàn)還有待解決,錯(cuò)誤的信息、缺乏統(tǒng)一的標(biāo)準(zhǔn)使消費(fèi)者感到困惑。生物降解塑料通常不會(huì)被生物降解,尤其是在海洋中,它們更容易分解成微塑料。大多數(shù)可堆肥塑料需要很高的溫度才能分解,需要在特殊的工業(yè)堆肥機(jī)中進(jìn)行處理。例如,可堆肥材料在垃圾填埋場(chǎng)不會(huì)生物降解。這兩個(gè)術(shù)語(yǔ)經(jīng)常被消費(fèi)者互換使用,但其實(shí)它們并不相同。如果加入可堆肥材料,生物降解材料則會(huì)污染可堆肥材料。
機(jī)械回收需要將塑料廢料研磨成碎片,熔化后重新制成新塑料,這種回收方式也很容易被不相容的塑料、塵土和食物殘?jiān)廴?。用這種方法再加工的塑料在失去強(qiáng)度和其他特性之前能夠被再加工許多次。
圖為用廢棄啤酒罐制成的可堆肥的六瓶裝酒罐。
攝影:MARK THIESSEN,NAT GEO IMAGE COLLECTION
一批可完全堆肥的餐具。
REBECCA HALE、MARK THIESSEN
化學(xué)回收可將塑料回歸到其必要的分子狀態(tài),很大程度上緩解了上述兩個(gè)問(wèn)題。行業(yè)分析師認(rèn)為,這是最有前途的選擇,而且參與開(kāi)發(fā)化學(xué)回收方式的公司越來(lái)越多。不過(guò),這仍然是一個(gè)大賭注。這種方式成本高昂,至于能否發(fā)展到足以產(chǎn)生影響的程度仍有待觀察。
實(shí)際上,上述兩種回收方式以及塑料堆肥能否成功,都取決于塑料垃圾處理過(guò)程中最無(wú)法控制的部分:必須有人收集并分類。
去年5月,Loop首次在紐約和巴黎及其周邊地區(qū)推出業(yè)務(wù)。Loop計(jì)劃今年晚些時(shí)候向英國(guó)、多倫多和東京擴(kuò)張,并于2021年向德國(guó)和澳大利亞擴(kuò)張。Szaky說(shuō),其產(chǎn)品線每周增加一到兩條,平均每月有一家新零售商加入。Szaky認(rèn)為消費(fèi)者的行為很難改變,因此可重復(fù)充裝包裝業(yè)務(wù)必須盡可能接近普通的購(gòu)物體驗(yàn)。他已經(jīng)與Walgreens和Kroeger開(kāi)展合作,建立了可重復(fù)充裝包裝貨架,類似于散裝食品貨架,使可重復(fù)充裝包裝使用起來(lái)更加方便。
隨著處理塑料垃圾的技術(shù)細(xì)節(jié)最終得到解決,消費(fèi)者可能成為最艱巨的挑戰(zhàn)。他說(shuō),塑料作為一種材料并不是罪魁禍?zhǔn)?,?wèn)題在于塑料的使用方式,畢竟一次性塑料的概念已有70年的歷史,早已深入人心。
他反問(wèn)道:“作為消費(fèi)者,我們關(guān)心什么呢?便捷性、支付能力以及性能。這三個(gè)因素都與可持續(xù)性無(wú)關(guān)。”
他認(rèn)為,在解決塑料垃圾問(wèn)題的過(guò)程中,消費(fèi)者是最重要的因素,他們有能力用自己的錢包影響企業(yè)的變化。
“我們?nèi)諒?fù)一日地用錢盲目地投票,告訴公司我們想要什么,我們需要認(rèn)真對(duì)待這個(gè)問(wèn)題。我們應(yīng)該少買,同時(shí)確保我們購(gòu)買的東西可重復(fù)使用?!?他說(shuō)。
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