撰文：JILL LANGLOIS
這種新發(fā)現(xiàn)的史前爬行動物被稱為Dynamosuchus collisensi，活躍于2.3億年前的三疊紀時期，其背部由兩排皮質(zhì)骨保護。
繪圖：MáRCIO L. CASTRO
巴西，圣保羅——Rodrigo Muller在距離阿雷格里港一小時車程的阿古多山腳下發(fā)掘一塊巖石和泥土時，第一次看到一組不同尋常的皮質(zhì)骨，也就是爬行動物或兩棲動物的皮膚上形成骨板的骨狀物。
“這是一個驚喜，因為我們之前從未在巴西見過這樣的東西，”談到原本是一次前往Janner挖掘點的普通考察時，圣瑪麗亞聯(lián)邦大學的古生物學者 Müller說，Janner挖掘點曾經(jīng)生活著地球上最古老的恐龍。
在繼續(xù)進行發(fā)掘工作的過程中，他擁刷子刷掉了一塊完整的頭蓋骨和其他幾塊骨頭化石上的泥土。所有這些骨骼化石構(gòu)成了一具保存完好、幾乎完整的稀有鳥鱷科爬行動物。鳥鱷科爬行動物被認為是今天的鱷魚和短吻鱷的近親，此前只有阿根廷和蘇格蘭曾發(fā)現(xiàn)過。
1月31日，Müller的拉布拉達博物館和弗吉尼亞理工學院的同事組成的研究團隊在《Acta Palaeontologica》上發(fā)表新研究，根據(jù)這種新發(fā)現(xiàn)動物強大的咬合力和發(fā)現(xiàn)地點將其命名為Dynamosuchus collisensis，該物種活躍于2.3億前。除此之外，全世界只發(fā)現(xiàn)了另外三種鳥鱷科爬行動物，最后一種50年前發(fā)現(xiàn)于阿根廷。
雖然這種新發(fā)現(xiàn)的鳥鱷科爬行動物可以咬碎骨頭，刀刃般的牙齒可以撕碎肉，但Muller和同事們還是認為，與今天的禿鷲和鬣狗類似，這是一種行動緩慢的食腐動物。Dynamosuchus collisensis主要以動物尸體和易于捕捉的獵物為食，這意味著它們是食物鏈的一個重要組成部分，古生物學家直到現(xiàn)在才知道它們曾活躍于巴西的這個地區(qū)。
“這有助于我們更深入地了解當時的生態(tài)系統(tǒng)的運作機制，” Müller說。
如果沒有這樣的食腐動物，尸體和其他有機廢物就會大量堆積而不是腐爛。腐爛使植物可以吸收到必要的營養(yǎng)。這些植物則可以充當食草動物和雜食動物的食物，讓這個循環(huán)繼續(xù)下去。
化石寶藏
與其它生活于三疊紀的動物相比，Dynamosuchus collisensis的體型相當龐大，其體長可達2.1米。與其現(xiàn)代近親不同的是，Dynamosuchus collisensis是陸生動物。它的四肢位于軀干下方，而不是身體兩側(cè)，同時它的皮質(zhì)骨板沿著背部分成兩排，起到保護作用。
這具Dynamosuchus collisensi的骨架發(fā)現(xiàn)于巴西的阿雷格里港附近。
攝影：RODRIGO TEMP MüLLER
Dynamosuchus collisensi在河流環(huán)繞的森林地帶活動，與世界上已知的最古老的一些恐龍、哺乳動物的祖先犬齒獸以及喙頭龍等其他爬行動物生活在一起。
新發(fā)現(xiàn)的化石將鳥鱷科動物棲息的大陸塊之間的進化和相互作用聯(lián)系起來，當時這些大陸塊都是超大陸盤古大陸的一部分。與阿根廷發(fā)現(xiàn)的兩個標本之間的親緣關(guān)系相比，研究者在巴西發(fā)現(xiàn)的化石和在阿根廷發(fā)現(xiàn)的一個標本的親緣關(guān)系更近。Müller說，這一發(fā)現(xiàn)表明，這些動物群的成員可跨越遠距離進行交換，并不是以孤立的方式進化。
“巴西和阿根廷同一時期的生物在親緣關(guān)系上很近，這一事實表明環(huán)境和生態(tài)系統(tǒng)存在相似特征，盡管每個地區(qū)存在差異，并促進了物種形成，“舊金山谷聯(lián)邦大學的古生物學者Marco Aurélio Gallo de Fran?a說，他沒有參與這一發(fā)現(xiàn)。
多虧了Dynamosuchus collisensis完整的化石，Muller和其他研究人員可以利用CT掃描創(chuàng)建3D數(shù)字模型，對這種爬行動物的咬合力進行進一步測試。
“這具化石保存得很好。幾乎沒有任何骨骼變形，而且有很大一部分頭蓋骨和顱后骨，因此對于這類動物來說非常完整。這些骨頭蘊藏著大量信息，”談到這具化石時Müller說。
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