發(fā)表于《古脊椎動(dòng)物學(xué)雜志》的一項(xiàng)新研究描述了一種新的翼龍：寒翼龍（Cryodrakon boreas，意為“北風(fēng)的凍龍”）。這是一種會(huì)飛的爬行動(dòng)物，翼展至少4.9米，最長(zhǎng)可達(dá)10米，與近親北方風(fēng)神翼龍不相上下。
在阿爾伯塔省的冰封之地，古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)了“凍龍”（frozen dragon）：一種新的翼龍屬，它們?cè)肯栌诒姸嗫铸堉?，翼展至?.9米。這種會(huì)飛的爬行動(dòng)物名為寒翼龍（Cryodrakon boreas），7600萬(wàn)年前，也就是白堊紀(jì)時(shí)期，它們生活在今天的加拿大西部。
研究合著者、南加州大學(xué)的古生物學(xué)家Mike Habib指出：“當(dāng)時(shí)，這種動(dòng)物并不是凍龍。它飛過(guò)的地方溫度適宜……比今天的阿爾伯塔省中部暖和得多?！?/p>
在發(fā)表于9月10日《古脊椎動(dòng)物學(xué)雜志》的論文中，研究人員宣稱，科學(xué)家研究翼龍的骸骨已經(jīng)有近30年，但直到現(xiàn)在才確認(rèn)它們的歸屬問(wèn)題。
布里斯托爾大學(xué)的研究助理、古生物學(xué)家Liz Martin-Silverstone沒(méi)有參與此次研究，她說(shuō)：“我也是研究翼龍的加拿大人，我覺(jué)得經(jīng)過(guò)研究，能為一種新的動(dòng)物命名，是一件非常棒的事情?！?/p>
古生物學(xué)家一直以為這些化石屬于一種名為北方風(fēng)神翼龍的翼龍，研究合著者、英國(guó)倫敦大學(xué)瑪麗女王學(xué)院的古生物學(xué)家Dave Hone說(shuō)道。這兩種恐龍都屬于神龍翼龍，這是一種頭部和頸部特別突出的恐龍。
神龍翼龍也以體型碩大著稱，其中最大的是風(fēng)神翼龍。在飛過(guò)今天的得州時(shí)，它的翼展甚至超過(guò)9米。神龍翼龍也經(jīng)常在地面行走，此時(shí)風(fēng)神翼龍的肩部有2.4米高，和長(zhǎng)頸鹿差不多。
寒翼龍的發(fā)現(xiàn)意味著北美洲至少有兩種大型神龍翼龍，這有助于我們了解遠(yuǎn)古生物多樣性，以及世界最大的飛行動(dòng)物如何生存。
棘手的翼龍
1992年，在加拿大省立恐龍公園，古生物學(xué)家挖掘出了被認(rèn)為是寒翼龍的部分骸骨。但由于古生物界的悖論，它的身份一直懸而未決：風(fēng)神翼龍大概是最著名，卻又最神秘的神龍翼龍。
雖然1975年，古生物學(xué)家就已描述過(guò)北方風(fēng)神翼龍，但詳細(xì)記錄下來(lái)的只有一根肢骨。負(fù)責(zé)管理這個(gè)大家伙的科學(xué)家一直沒(méi)能完成其余部分的工作。40年來(lái)，古生物學(xué)家Wann Langston斷斷續(xù)續(xù)地進(jìn)行了描述，可惜2013年他去世了，留下了未完成的工作。目前，一個(gè)國(guó)際團(tuán)隊(duì)肩負(fù)起了這項(xiàng)任務(wù)。
與此同時(shí)，北美的古生物學(xué)家陷入了兩難困境。如果發(fā)現(xiàn)看上去像白堊紀(jì)神龍翼龍的化石碎片，就暫時(shí)將之歸于風(fēng)神翼龍，因?yàn)樗麄儗?duì)它了解的還不夠多，分辨不出區(qū)別。
“我們遇到一種詭異的情況：因?yàn)轱L(fēng)神翼龍可以說(shuō)是第一個(gè)得到命名的神龍翼龍，所以它成了（某一種恐龍的）代表，而我們對(duì)此沒(méi)有很好的描述，” Hone說(shuō)道。他把這樣的情況稱為“一個(gè)無(wú)法決絕問(wèn)題的大循環(huán)”。
兩大進(jìn)展為解決風(fēng)神翼龍難題帶來(lái)一線曙光。過(guò)去15年里，古生物學(xué)家在法國(guó)、摩洛哥、哈薩克斯坦、匈牙利、羅馬尼亞和其他地方發(fā)現(xiàn)了更多類型的神龍翼龍，為研究這個(gè)翼龍種群的多樣性帶來(lái)了更好的參照。除此之外，少數(shù)研究人員有機(jī)會(huì)近距離接觸到風(fēng)神翼龍的化石，包括Habib，他對(duì)骸骨進(jìn)行了測(cè)量，模擬它們的飛行狀況。
為了進(jìn)行對(duì)比，Habib前往加拿大皇家泰瑞爾博物館，參觀了1992年發(fā)掘出的部分翼龍骨骼，其肢骨是世界上保存最完好的骨骼之一。
這些骸骨上有不少傷疤。骨頭上有劃痕，還嵌著一顆牙齒。這顆牙齒看起來(lái)屬于食腐動(dòng)物，很有可能是迅猛龍的近親。但Habib很快看到了更有意思的特征。他把自己的測(cè)量數(shù)據(jù)與加拿大的這些化石做了對(duì)比，在這一過(guò)程中，他越來(lái)越懷疑這根本不是風(fēng)神翼龍。
識(shí)骨尋龍
加拿大出土的這些遺骸組成了部分骨架，Habib的同事Hone據(jù)此把這種翼龍歸于神龍翼龍的譜系。接著，他放大了頸椎骨，發(fā)現(xiàn)其末端有空氣囊，空氣通過(guò)這些氣孔進(jìn)入骨頭內(nèi)部。
這些空氣囊的排列可以幫助科學(xué)家區(qū)分不同的翼龍。Habib、Hone和皇家泰瑞爾博物館的古生物學(xué)家Fran?ois Therrien把加拿大出土的翼龍頸椎骨上的氣孔與其他已知神龍翼龍的進(jìn)行了對(duì)比，發(fā)現(xiàn)其排列方式獨(dú)一無(wú)二。
這種翼龍生活在今天的加拿大地區(qū)，為了紀(jì)念這里當(dāng)前的氣候情況，古生物學(xué)家將新翼龍命名為寒翼龍，即“北風(fēng)的凍龍”。Habib是《權(quán)力的游戲》的粉絲，他建議命名為韋賽利昂（Cryodrakon viserion），這個(gè)名字來(lái)自劇中的一條龍。一方面是因?yàn)樗鼇?lái)自冰雪之地，另一方面它的體型已經(jīng)和電視劇里的龍不相上下。
寒翼龍的化石參照主要來(lái)自翼展4.9米的翼龍個(gè)體。但研究人員發(fā)現(xiàn)，皇家泰瑞爾博物館的另一塊化石，即一塊40厘米長(zhǎng)的破碎的骨管，是神龍翼龍頸椎骨的中間部分，其翼展可能超過(guò)9米。
由于末端被折斷，這塊椎骨多年來(lái)一直沒(méi)有被辨認(rèn)出來(lái)：古生物學(xué)家甚至一度暫時(shí)將它描述為腿骨。鑒于化石殘缺不全，研究人員無(wú)法確認(rèn)它是否屬于寒翼龍，但頸椎骨肯定屬于神龍翼龍。在當(dāng)時(shí)的時(shí)間地點(diǎn)，寒翼龍是目前已知唯一的神龍翼龍。
“現(xiàn)在有一個(gè)9到10米的翼展，我們無(wú)法確定它與我們的描述是否完全吻合，”Hone說(shuō)：“就像你在非洲找到一些巨大的貓科動(dòng)物的牙齒，它可能屬于一只大獅子，但沒(méi)有獅子的其他部分，它只是一顆牙齒！”
Martin-Silverstone也同意這種謹(jǐn)慎的做法：“我認(rèn)為他們是對(duì)的，這是神龍翼龍的（頸）椎骨，我見(jiàn)過(guò)這份標(biāo)本，完全同意這一點(diǎn)。但如果要說(shuō)它是寒翼龍，我持保守態(tài)度，畢竟那上面沒(méi)有其他特征?！?/p>
進(jìn)一步研究或?qū)⒔议_謎團(tuán)，并讓我們更多地了解這種大型翼龍的生活方式。Habib依然希望通過(guò)測(cè)量四肢，計(jì)算出翼龍是如何飛行的——這個(gè)項(xiàng)目無(wú)意中發(fā)現(xiàn)了凍龍的存在。
未來(lái)的分析將更深入地研究翼龍的骨骼。巴西圣埃斯皮里圖聯(lián)邦大學(xué)的古生物學(xué)家Taissa Rodrigues沒(méi)有參與此次研究，她說(shuō)，寒翼龍的骨頭切片可以告訴我們這種翼龍從幼龍成長(zhǎng)為成年恐龍的過(guò)程。她還補(bǔ)充說(shuō)，未來(lái)的化石甚至可以揭示出寒翼龍的體型是否因性別而有所差異。
“這太神奇了，”她說(shuō)：“就看之后的研究情況了?！?/p>
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