一只小虛骨龍正悄悄靠近覆滿了樹(shù)脂的樹(shù)枝。這種長(zhǎng)著羽尾的恐龍生活在9900萬(wàn)年前。
繪制：CHUNG-TAT CHEUNG
大量骨骼化石、牙齒、足跡，以及其他確鑿的證據(jù)表明，至少在2.3億年前，恐龍是地球上的統(tǒng)治者。但到目前為止，考古學(xué)家在6600萬(wàn)年后的巖石里，完全沒(méi)有發(fā)現(xiàn)恐龍的痕跡。那是白堊紀(jì)向古近紀(jì)過(guò)渡的時(shí)期，仿佛突然之間，所有非鳥(niǎo)類恐龍全都滅絕了。
一起消失的還有可怕的海洋爬行動(dòng)物，比如滄龍、魚(yú)龍、蛇頸龍，以及翼龍等會(huì)飛的爬行動(dòng)物。在地球大部分地方，古老的森林似乎完全被燒毀。雖然一些哺乳動(dòng)物、鳥(niǎo)類、小型爬行動(dòng)物、魚(yú)類和兩棲動(dòng)物幸存了下來(lái)，但物種多樣性卻急劇下降?？偟膩?lái)說(shuō)，這次大滅絕帶走了全球四分之三的生命。
對(duì)于古生物學(xué)家而言，找出事情的真相并不容易，而且關(guān)于白堊紀(jì)時(shí)期，恐龍和其他地球居民的死因，眾說(shuō)紛紜：有一些貌似有理有據(jù)，有一些則荒唐至極。目前，科學(xué)界有兩種主流觀點(diǎn)：一種認(rèn)為恐龍滅絕是因?yàn)榘l(fā)生了星際碰撞，另一種則認(rèn)為這更多要?dú)w咎于地球本身。
從天而降的死神？
關(guān)于恐龍死亡，最著名的推論之一是阿爾瓦雷斯假說(shuō)，得名于路易斯·阿爾瓦雷斯和沃爾特·阿爾瓦雷斯父子二人。1980年，這兩位科學(xué)家提出了這樣一種觀點(diǎn)：6600萬(wàn)年前，一座山那么大的隕石撞上了地球，導(dǎo)致大氣中充滿了氣體、塵埃和碎片，極大地改變了氣候。
他們的關(guān)鍵證據(jù)是：白堊紀(jì)-古近紀(jì)地層發(fā)現(xiàn)有大量金屬銥，這一地質(zhì)邊界帶涵蓋了所有已知含有恐龍化石的巖層。銥在地殼中相對(duì)罕見(jiàn)，但在石質(zhì)隕石中非常多，這對(duì)父子因此推斷：這次大滅絕是地球之外的物體導(dǎo)致的。后來(lái)，科學(xué)家們將滅絕事件與墨西哥尤卡坦半島沿岸的一個(gè)巨大隕石坑聯(lián)系了起來(lái)，于是這個(gè)推論獲得了更多支持。?？颂K魯伯隕石坑寬約150公里，其大小和年代都符合導(dǎo)致恐龍滅絕的原因。
2016年，科學(xué)家們?cè)谙？颂K魯伯隕石坑的水下部分鉆取了一個(gè)巖心，從海底深處取得樣本。隕石坑內(nèi)部情況表明，撞擊帶來(lái)了巨大的沖擊力，足以將大量汽化巖石和氣體送入大氣層，而這些影響會(huì)持續(xù)很多年。2019年，古生物學(xué)家在北達(dá)科他州挖掘時(shí)，發(fā)現(xiàn)了一個(gè)極為接近白堊紀(jì)-古近紀(jì)地層的寶庫(kù)，幾乎把大滅絕發(fā)生前不久的整個(gè)生態(tài)系統(tǒng)保存了下來(lái)。很明顯，這些含有化石的地層中有不少被稱為玻璃隕石的微小玻璃碎片，它們很有可能是撞擊帶來(lái)的熔化巖石，在大氣中凝固后，像雨點(diǎn)一樣落在地球上。
火山肆虐？
但另一些科學(xué)家堅(jiān)稱，沒(méi)有足夠的證據(jù)證明曾發(fā)生過(guò)大規(guī)模隕石撞擊事件，幕后的罪魁禍?zhǔn)卓赡苁堑厍虮旧怼?/p>
在印度，印度德干地盾里涌動(dòng)的古老的熔巖似乎與白堊紀(jì)末期的熔巖流非常吻合，6000萬(wàn)年至6500萬(wàn)年前，大量熔巖噴涌而出。今天，火山巖覆蓋了近52萬(wàn)平方公里的地層，某些地方的地層厚度超過(guò)1800米。大規(guī)模噴發(fā)事件會(huì)讓大氣中充滿二氧化碳和其他氣體，從而導(dǎo)致地球氣候發(fā)生劇變。
這一推論的支持者指出，多個(gè)線索表明，火山活動(dòng)是更好的解釋。首先，一些研究顯示，隕石撞擊假說(shuō)之前，地球的溫度就已經(jīng)出現(xiàn)了變化。其他研究人員則發(fā)現(xiàn)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于6600萬(wàn)年前，就出現(xiàn)了大量恐龍死亡；一些跡象表明，在白堊紀(jì)晚期，尤其是恐龍已經(jīng)在緩慢減少。更重要的是，地球上的火山活動(dòng)非常頻繁，更有可能造成其他遠(yuǎn)古物種滅絕，相比之下，巨大的隕石撞擊則較為罕見(jiàn)。支持者說(shuō)，持續(xù)的火山爆發(fā)造成全球范圍內(nèi)白堊紀(jì)-古近紀(jì)物種滅絕，這是說(shuō)得通的。
兼而有之？
在試圖揭開(kāi)這個(gè)史前謎團(tuán)的過(guò)程中，越來(lái)越多的科學(xué)家認(rèn)為，或許是上述兩個(gè)因素共同作用的結(jié)果?？铸埧赡芊浅２恍业卦庥隽穗p重打擊：火山爆發(fā)削弱了生態(tài)系統(tǒng)，以至于它們對(duì)隕石的到來(lái)毫無(wú)招架之力。
但這一觀點(diǎn)在很大程度上取決于德干地盾和?？颂K魯伯隕石坑的更為精準(zhǔn)的年代測(cè)定。2019年，兩項(xiàng)獨(dú)立研究觀察了德干地盾熔巖的地球化學(xué)狀況，得出了稍微不同的結(jié)論：一個(gè)認(rèn)為火山爆發(fā)是恐龍滅絕的主要原因，在隕石撞擊前，恐龍的數(shù)量已經(jīng)減少，另一個(gè)則認(rèn)為火山噴發(fā)是在隕石撞擊之后，只起到了很小的作用。
隨著科學(xué)家不斷挖掘出新的線索、開(kāi)發(fā)出新的技術(shù)，這場(chǎng)爭(zhēng)論會(huì)持續(xù)很多年。但無(wú)論罪魁禍?zhǔn)资翘杖肭终撸€是蠢蠢欲動(dòng)的熔巖，很明顯，研究恐龍滅絕的科學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，劇烈的氣候變化會(huì)給地球上的居民造成不可預(yù)計(jì)的影響。
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