Simbakubwa kutokaafrika是一種體型巨大的食肉動(dòng)物，其大部分顎骨、部分頭骨和部分骨骼都發(fā)現(xiàn)于肯尼亞，研究者根據(jù)這些化石確認(rèn)了這一新物種。
在肯尼亞內(nèi)羅畢國(guó)家博物館的一個(gè)抽屜里，珍藏著幾塊神秘的化石，幾十年來(lái)一直無(wú)人研究。不過(guò)，最近考古學(xué)者對(duì)這些化石進(jìn)行了研究，結(jié)果表明它們屬于一種新物種，一種比北極熊還大的食肉哺乳動(dòng)物，研究者將其命名為Simbakubwa kutokaafrika。
據(jù)發(fā)表于本周的《古脊椎動(dòng)物學(xué)期刊》的一篇研究稱，這種強(qiáng)大的食肉動(dòng)物于2200萬(wàn)年前活躍于地球上。雖然在斯瓦希里語(yǔ)中Simbakubwa意為“巨獅”，但這種巨獸并不是大型貓科動(dòng)物。實(shí)際上，Simbakubwa是一種已滅絕的哺乳動(dòng)物鬣齒獸中的已知最古老成員，因牙齒與鬣狗相似而得名，但這兩種物種并沒(méi)有親緣關(guān)系。
新發(fā)現(xiàn)有助于將這種大型食肉動(dòng)物的一些進(jìn)化歷史聯(lián)系起來(lái)。在當(dāng)時(shí)的非洲生態(tài)系統(tǒng)中，早期猿類和猴子也處于進(jìn)化過(guò)程中，而Simbakubwa位于食物鏈的頂端位置。這些化石還可能幫助科學(xué)家更好地理解為什么這些頂級(jí)掠食者最終沒(méi)有存活下來(lái)。
這一發(fā)現(xiàn)“為我們提供了一個(gè)了解這些不太為人所知的食肉動(dòng)物的大好機(jī)會(huì)”，布法羅大學(xué)的進(jìn)化生物學(xué)者、古脊椎動(dòng)物生物學(xué)者Jack Tseng說(shuō)，他沒(méi)有參與這項(xiàng)研究。“在我們非常熟悉的現(xiàn)代食肉動(dòng)物（獅子、鬣狗、狼）的祖先出現(xiàn)之前，全世界的食肉動(dòng)物基本上都是由這些鬣齒獸主宰?！?/p>
大量尖牙
2013年，古生物學(xué)者M(jìn)atthew Borths在內(nèi)羅畢博物館做研究，準(zhǔn)備寫(xiě)一篇關(guān)于鬣齒獸的論文。在博物館里，他在一個(gè)標(biāo)注著“鬣狗”的柜子里發(fā)現(xiàn)了一些不尋常的化石。
一個(gè)來(lái)自肯尼亞的現(xiàn)代獅子頭骨（上方）放置于2200萬(wàn)年前的食肉動(dòng)物Simbakubwa kutokaafrika的左顎旁邊。
攝影：MATTHEW BORTHS
1978年到1980年間，考古學(xué)者在肯尼亞西部一個(gè)叫梅斯瓦橋（Meswa Bridge）的地方發(fā)掘出了這些化石。于是Borths和俄亥俄大學(xué)的古生物學(xué)者、國(guó)家地理雜志授權(quán)人Nancy Stevens取得了聯(lián)系，她曾在坦桑尼亞發(fā)現(xiàn)了一個(gè)重要的化石遺址，該化石遺址只比前者早數(shù)百萬(wàn)年。當(dāng)Stevens告訴Borths，她在內(nèi)羅畢工作期間也曾打開(kāi)過(guò)那個(gè)抽屜，并對(duì)里面的東西感到好奇時(shí)，最終的結(jié)果就已經(jīng)注定了。
“當(dāng)時(shí)我們倆都覺(jué)得，這實(shí)在太神奇了，我們應(yīng)該做點(diǎn)什么!” Borths說(shuō)。Stevens后來(lái)邀請(qǐng)Borths以博士后研究員的身份加入自己的實(shí)驗(yàn)室。2017年，兩人一起返回內(nèi)羅畢國(guó)家博物館，開(kāi)始分析和研究這些化石，其中包括這種動(dòng)物的大部分頜，以及一些骨骼、頭骨和牙齒。
食肉動(dòng)物通常因前犬齒而聞名，這有助于它們抓住獵物，不過(guò)其臼齒也很重要。
一幅插圖展示了現(xiàn)代人與Simbakubwa kutokaafrika體型大小的巨大差異。
繪圖：MAURICIO ANTON
“這種切肉的工作是在頭部的后部進(jìn)行的，”Borths說(shuō)。所有現(xiàn)代食肉動(dòng)物（包括貓、狗、浣熊、狼和熊）都有一對(duì)這樣的切肉牙齒。鬣齒獸則有三對(duì)。
“這種動(dòng)物擁有大量尖牙，” Borth說(shuō)。
盡管這些牙齒令人恐懼，但它們?nèi)允菐椭鷥晌谎芯空吡私膺@種已滅絕物種全貌的關(guān)鍵。Borths說(shuō)，沒(méi)有好的牙齒用于研究，“就像只擁有拼圖四邊的零片，而缺少連接中間部分的碎片?！?/p>
Simbakubwa“提供了一些牙齒信息，一些頭骨信息和一些骨骼信息，有助于整合其它零散的信息。這真的有助于將這種巨型食肉動(dòng)物置于其生存環(huán)境中，進(jìn)而獲取更多的認(rèn)識(shí)，”他說(shuō)。
“古生物學(xué)確實(shí)令人印象深刻，” Tseng補(bǔ)充道。“任何時(shí)候，當(dāng)你在動(dòng)物群和生態(tài)食物鏈中發(fā)現(xiàn)如此龐大生物的記錄時(shí)，你就會(huì)重新思考捕食者和獵物之間的互動(dòng)關(guān)系?！?/p>
不適應(yīng)，則消亡
新研究的部分經(jīng)費(fèi)由國(guó)家地理學(xué)會(huì)資助，其目標(biāo)之一是將Simbakubwa放入其族譜中，Borths說(shuō)。
“一旦弄清了這些動(dòng)物之間的關(guān)系，就可以開(kāi)始做一些研究工作，比如估算這些動(dòng)物的共同祖先體型有多大，當(dāng)其理論上的共同祖先還活著的時(shí)候，當(dāng)時(shí)的地球可能是什么樣？”他說(shuō)?！澳憧梢杂眠@些數(shù)據(jù)做一些實(shí)驗(yàn)，以嘗試弄清楚這些巨大的進(jìn)化性變化與其他變化之間的對(duì)應(yīng)關(guān)系，比如氣候變化和大陸漂移?！?/p>
兩千萬(wàn)年前，當(dāng)非洲越來(lái)越接近歐亞大陸時(shí)，動(dòng)物開(kāi)始在各大洲間混合，于是發(fā)生了生態(tài)交換，“創(chuàng)造出各種各樣的地獄，”Borths說(shuō)。隨著大陸繼續(xù)移動(dòng)，東非大裂谷開(kāi)始上升，洋流也發(fā)生了變化。
“所有這些都是關(guān)于不同群體如何適應(yīng)環(huán)境的有趣自然實(shí)驗(yàn)，”Borths說(shuō)。
盡管Simbakubwa體型龐大，在生物鏈中處于支配地位，但它們并未存活下來(lái)，甚至其近親也在大約500萬(wàn)年前的中新世末期滅絕了。不過(guò)，是什么原因?qū)е碌哪兀?/p>
這種動(dòng)物“不是為失敗而生的”，Borths說(shuō)，鬣齒獸在非洲進(jìn)化并傳播到亞洲和歐洲之后，Simbakubwa仍存活了很長(zhǎng)時(shí)間。不過(guò)，食肉動(dòng)物70%以上的能量來(lái)自肉類，作為一種超級(jí)食肉動(dòng)物，看起來(lái)Simbakubwa很可能是環(huán)境迅速變化的犧牲品。
現(xiàn)代的超級(jí)食肉動(dòng)物，比如獅子、鬣狗、老虎和狼，“是我們擁有的最瀕危的一些哺乳動(dòng)物，部分原因是它們對(duì)環(huán)境破壞非常敏感，”Borths說(shuō)。與其他生物相比，超級(jí)食肉動(dòng)物的數(shù)量相對(duì)較少，因此當(dāng)食物鏈開(kāi)始變得不穩(wěn)定時(shí)，它們?cè)馐艿挠绊懽畲蟆?/p>
“有些因素把Simbakubwa推向了滅絕的邊緣，” Borths說(shuō)?！碍h(huán)境變得太快了，獵物數(shù)量復(fù)原的速度遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，最終導(dǎo)致這些動(dòng)物走向滅絕?！?/p>
【肯尼亞發(fā)現(xiàn)新的鬣齒獸，體型比北極熊大】相關(guān)文章：
★ 水星發(fā)現(xiàn)新火山繼續(xù)保持活躍狀態(tài)
★ 高考地理二輪復(fù)習(xí)考點(diǎn) 太陽(yáng)高度的方式及解答規(guī)律
★ 已開(kāi)發(fā)出環(huán)保新能源可燃燒的冰
★ 英國(guó)石油公司宣布封住漏油 事故已發(fā)生近三月
★ 人口的空間變化知識(shí)點(diǎn)邏輯聯(lián)系
★ 關(guān)于晝夜更替的幾個(gè)疑難知識(shí)點(diǎn)專題探討
