早在白堊紀(jì)時期，這個貝殼屬于一種叫做菊石的海洋軟體動物。這種海洋生物的外殼最終被樹脂包裹，變成了一塊極其罕見的琥珀化石。
? ? ? ? 9900萬年前，在現(xiàn)在的緬甸地區(qū)，一團樹脂流到一個海灘上。如今，科學(xué)家們通過這塊琥珀化石對白堊紀(jì)海岸線上的生物產(chǎn)生了驚人的認(rèn)識。
在近日出版的美國國家科學(xué)院院刊的一項研究中，中國古生物學(xué)家余婷婷領(lǐng)導(dǎo)的小組發(fā)現(xiàn)了琥珀中可能存在的首個已知菊石的記錄。這些已滅絕的海洋軟體動物是章魚和烏賊的古老近親，它們不會前往陸地上活動。因此，在陸地上形成的化石中發(fā)現(xiàn)菊石殼，就像在古代海底發(fā)現(xiàn)恐龍遺骸一樣令人吃驚。
“琥珀，也就是來自樹木的古老樹脂，通常只會保存一些陸生昆蟲、植物或動物，在琥珀中發(fā)現(xiàn)一些海洋動物非常罕見?！痹撗芯康暮献髡摺⒛暇┑刭|(zhì)古生物研究所的古生物學(xué)家王博說。
研究人員猜測琥珀中的樹脂來自海岸線上的一棵樹，當(dāng)它滲入沙子中時，包裹了一個廢棄的菊石殼和其他動物。琥珀化石中還含有其他水生生物：海螺和現(xiàn)在的團子蟲的近親，以及沿海森林的落葉層中的動物，包括螨蟲、蒼蠅、甲蟲、一只蜘蛛、一只寄生蜂、一只千足蟲和一只蟑螂。
“這簡直是一張真實而美麗的白堊紀(jì)海灘快照，令人嘆為觀止，”洛杉磯郡自然歷史博物館的古生物學(xué)家Jann Vendetti說，她沒有參與新研究。雖然菊石可能是最令人震驚的發(fā)現(xiàn)，但真正的寶藏可能是在這一時期的一個樣本中發(fā)現(xiàn)這么多的生命。
印地安那大學(xué)伯明頓分校的古生物學(xué)家、名譽教授David Dilcher是新研究的合作者，他補充說：“從長遠來看，證明這些生物是相互關(guān)聯(lián)的有機體群落可能更為重要?！?/p>
發(fā)現(xiàn)菊石殼
這是研究者對菊石進行的一項最新研究。菊石是一種生活在恐龍時代的有殼軟體動物，可能誕生于4億多年前。6600萬年前，菊石與非鳥類恐龍一起滅絕。不過，截至滅絕時，菊石已經(jīng)遍布于全球各地，而且種類極其繁多。和其現(xiàn)代軟體動物近親一樣，菊石可能也能在不同深度的海洋中生存，而且體型也各不相同。其中一些只有2.5公分寬，而另一些則超過了2.4米寬。
如果你戴上護目鏡，穿上腳蹼，坐上時光機，你很可能會在白堊紀(jì)的海洋中看到無所不在的菊石，它們與魚類和海洋爬行動物一起在古老的珊瑚礁中穿梭，比如形似海豚的魚龍和大型滄龍。
“如果你在淺海里戴水肺潛水，你絕對會看到菊石，它們就像隨處可見的蝸牛一樣普遍，”德雷塞爾大學(xué)的古生物學(xué)家Jocelyn Sessa說，她專門研究軟體動物化石。
高分辨率掃描揭示了菊石的內(nèi)部結(jié)構(gòu)。研究人員認(rèn)為，該菊石屬于普若斯菊石亞屬。普若斯菊石誕生于1億多年前，直到9300萬年前才滅絕。
王博表示，根據(jù)菊石的內(nèi)部殼結(jié)構(gòu)判斷，這塊琥珀包裹的菊石是幼年的普若斯菊石，這種菊石出現(xiàn)于9900萬年前的琥珀完全說得通。普若斯菊石亞屬最早出現(xiàn)于1億多年前，一直到至少9300萬年前才滅絕，科學(xué)家甚至可以利用其化石來幫助估測海洋沉積物的年代。
不過，盡管研究者已經(jīng)進行了幾個世紀(jì)的研究，但關(guān)于菊石仍有大量未解之謎。首先，幾乎沒有菊石化石將其軟組織保存下來，因此很難重建其軀體結(jié)構(gòu)。既然我們知道其廢棄的殼可以在琥珀中變成化石，研究人員就可以對更不可能的發(fā)現(xiàn)抱有希望：一個鮮活的菊石，偶然被樹脂包裹，最終保存了下來。
“哦，天哪——我可能會說我也不知道那種情況怎么會發(fā)生，因為琥珀來自樹木。樹脂如何進入海洋環(huán)境，并埋葬一只活的、移動的頭足類動物？我不知道！” Vendetti說。“這篇論文迫使古生物學(xué)家們開拓思維，去研究我們沒有預(yù)料到的化石形成的可能性，對吧？這類化石非常稀有，但時間很長。從這個意義上說，罕見的事情一直在發(fā)生?！?/p>
琥珀屬于一家博物館
新發(fā)現(xiàn)的琥珀來自緬甸北部的胡康河谷，是該河谷中最新的令人驚嘆的發(fā)現(xiàn)。胡康河谷開采琥珀的歷史已有至少2000年。在過去的十年里，這個河谷已經(jīng)變成了一個古生物學(xué)綠洲，因為科學(xué)家們在發(fā)掘于該河谷的琥珀中發(fā)現(xiàn)了有羽恐龍的尾巴，以及完整的幼鳥和蛇。
不過，要想獲取緬甸琥珀即使算不上危險，也非常困難。這些琥珀礦位于緬甸克欽邦，幾十年來，緬甸政府和克欽獨立組織一直在克欽邦交戰(zhàn)?？藲J獨立組織一直在為當(dāng)?shù)氐目藲J少數(shù)民族的獨立而戰(zhàn)斗，而反叛者非常依賴該地區(qū)的資源獲得資金，其中包括胡康河谷的琥珀礦。
許多有科學(xué)價值的琥珀標(biāo)本因為民間貿(mào)易才為人所知，往往其中的化石已經(jīng)被切割和拋光。研究人員要么親自光顧緬甸的琥珀市場，要么與私人琥珀收藏者合作——新發(fā)現(xiàn)的菊石就是這樣。
王博說，當(dāng)化石被發(fā)現(xiàn)時，當(dāng)?shù)氐溺晟陶J(rèn)為菊石殼是一只大蝸牛的殼。他的朋友、琥珀商Huabao Dong試圖向許多收藏者兜售這塊化石，但沒有成功，因為這塊化石體積較大，而且明顯缺乏新奇之處。隨后，上海的琥珀收藏家夏方遠看到了這塊化石的照片，意識到其中可能含有菊石。他立即為上海的一家私人博物館——靈珀閣琥珀博物館買下了這塊琥珀，他就是該博物館的館長。
王博說，“他不在乎價格，這無關(guān)緊要。如果是一個菊石，他就會非常高興?！?/p>
夏方遠一直熱衷琥珀的收集和研究：他與王博合作多年，共同撰寫了幾篇關(guān)于琥珀化石的科學(xué)論文，包括最新發(fā)表于《美國國家科學(xué)院院刊》的研究。2018年，包括王博在內(nèi)的研究人員以夏方遠的名字命名了一個昆蟲屬。夏方遠將自家博物館珍藏的化石提供給其他古生物學(xué)家研究，但目前靈珀閣琥珀博物館的參觀人數(shù)并不多。外部研究人員必須經(jīng)過王博或夏方遠的許可才能查看博物館的化石。
中國地質(zhì)大學(xué)（北京）的古生物學(xué)者邢立達專門研究緬甸琥珀，他認(rèn)為中國私人琥珀博物館的興起是一個饒有興味的趨勢，盡管有些復(fù)雜。畢竟，最稀有、最有趣的琥珀樣本極其昂貴，超出了一些研究機構(gòu)的預(yù)算，他說。
“與此同時，一些收藏家也希望能保存這些標(biāo)本。中國私人博物館的發(fā)展速度很快，但仍有很大的提升空間，”他在一封電子郵件中說。
王博說，研究者即將公布更多的發(fā)現(xiàn)，其中包括更多琥珀中的菊石。上周，他的一個熟人向他展示了緬甸琥珀中第二個菊石的照片。他補充說，夏方遠的博物館和其他私人博物館還獲得了其他極具科學(xué)價值的發(fā)現(xiàn)，研究者目前正準(zhǔn)備發(fā)表。
“這非常重要，大多數(shù)化石標(biāo)本已經(jīng)或?qū)⒈谎芯空呙枋龀鰜?，這沒有任何問題?！彼f。
【中國科學(xué)家首次在琥珀中發(fā)現(xiàn)古老海洋動物——菊石】相關(guān)文章：
★ 地理學(xué)家哈維及其經(jīng)典之作——《地理學(xué)中的解釋》
★ 日天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)太陽系外一恒星周圍存在冰
★ 考古學(xué)家發(fā)現(xiàn)埃及艷后妹妹遺骸
★ 法國天文衛(wèi)星發(fā)現(xiàn)迄今最小系外行星
★ 德科學(xué)家發(fā)現(xiàn)火星存在液態(tài)水新證據(jù)
