早在白堊紀(jì)時(shí)期，這個(gè)貝殼屬于一種叫做菊石的海洋軟體動(dòng)物。這種海洋生物的外殼最終被樹(shù)脂包裹，變成了一塊極其罕見(jiàn)的琥珀化石。
? ? ? ? 9900萬(wàn)年前，在現(xiàn)在的緬甸地區(qū)，一團(tuán)樹(shù)脂流到一個(gè)海灘上。如今，科學(xué)家們通過(guò)這塊琥珀化石對(duì)白堊紀(jì)海岸線上的生物產(chǎn)生了驚人的認(rèn)識(shí)。
在近日出版的美國(guó)國(guó)家科學(xué)院院刊的一項(xiàng)研究中，中國(guó)古生物學(xué)家余婷婷領(lǐng)導(dǎo)的小組發(fā)現(xiàn)了琥珀中可能存在的首個(gè)已知菊石的記錄。這些已滅絕的海洋軟體動(dòng)物是章魚(yú)和烏賊的古老近親，它們不會(huì)前往陸地上活動(dòng)。因此，在陸地上形成的化石中發(fā)現(xiàn)菊石殼，就像在古代海底發(fā)現(xiàn)恐龍遺骸一樣令人吃驚。
“琥珀，也就是來(lái)自樹(shù)木的古老樹(shù)脂，通常只會(huì)保存一些陸生昆蟲(chóng)、植物或動(dòng)物，在琥珀中發(fā)現(xiàn)一些海洋動(dòng)物非常罕見(jiàn)?！痹撗芯康暮献髡摺⒛暇┑刭|(zhì)古生物研究所的古生物學(xué)家王博說(shuō)。
研究人員猜測(cè)琥珀中的樹(shù)脂來(lái)自海岸線上的一棵樹(shù)，當(dāng)它滲入沙子中時(shí)，包裹了一個(gè)廢棄的菊石殼和其他動(dòng)物。琥珀化石中還含有其他水生生物：海螺和現(xiàn)在的團(tuán)子蟲(chóng)的近親，以及沿海森林的落葉層中的動(dòng)物，包括螨蟲(chóng)、蒼蠅、甲蟲(chóng)、一只蜘蛛、一只寄生蜂、一只千足蟲(chóng)和一只蟑螂。
“這簡(jiǎn)直是一張真實(shí)而美麗的白堊紀(jì)海灘快照，令人嘆為觀止，”洛杉磯郡自然歷史博物館的古生物學(xué)家Jann Vendetti說(shuō)，她沒(méi)有參與新研究。雖然菊石可能是最令人震驚的發(fā)現(xiàn)，但真正的寶藏可能是在這一時(shí)期的一個(gè)樣本中發(fā)現(xiàn)這么多的生命。
印地安那大學(xué)伯明頓分校的古生物學(xué)家、名譽(yù)教授David Dilcher是新研究的合作者，他補(bǔ)充說(shuō)：“從長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看，證明這些生物是相互關(guān)聯(lián)的有機(jī)體群落可能更為重要。”
發(fā)現(xiàn)菊石殼
這是研究者對(duì)菊石進(jìn)行的一項(xiàng)最新研究。菊石是一種生活在恐龍時(shí)代的有殼軟體動(dòng)物，可能誕生于4億多年前。6600萬(wàn)年前，菊石與非鳥(niǎo)類恐龍一起滅絕。不過(guò)，截至滅絕時(shí)，菊石已經(jīng)遍布于全球各地，而且種類極其繁多。和其現(xiàn)代軟體動(dòng)物近親一樣，菊石可能也能在不同深度的海洋中生存，而且體型也各不相同。其中一些只有2.5公分寬，而另一些則超過(guò)了2.4米寬。
如果你戴上護(hù)目鏡，穿上腳蹼，坐上時(shí)光機(jī)，你很可能會(huì)在白堊紀(jì)的海洋中看到無(wú)所不在的菊石，它們與魚(yú)類和海洋爬行動(dòng)物一起在古老的珊瑚礁中穿梭，比如形似海豚的魚(yú)龍和大型滄龍。
“如果你在淺海里戴水肺潛水，你絕對(duì)會(huì)看到菊石，它們就像隨處可見(jiàn)的蝸牛一樣普遍，”德雷塞爾大學(xué)的古生物學(xué)家Jocelyn Sessa說(shuō)，她專門研究軟體動(dòng)物化石。
高分辨率掃描揭示了菊石的內(nèi)部結(jié)構(gòu)。研究人員認(rèn)為，該菊石屬于普若斯菊石亞屬。普若斯菊石誕生于1億多年前，直到9300萬(wàn)年前才滅絕。
王博表示，根據(jù)菊石的內(nèi)部殼結(jié)構(gòu)判斷，這塊琥珀包裹的菊石是幼年的普若斯菊石，這種菊石出現(xiàn)于9900萬(wàn)年前的琥珀完全說(shuō)得通。普若斯菊石亞屬最早出現(xiàn)于1億多年前，一直到至少9300萬(wàn)年前才滅絕，科學(xué)家甚至可以利用其化石來(lái)幫助估測(cè)海洋沉積物的年代。
不過(guò)，盡管研究者已經(jīng)進(jìn)行了幾個(gè)世紀(jì)的研究，但關(guān)于菊石仍有大量未解之謎。首先，幾乎沒(méi)有菊石化石將其軟組織保存下來(lái)，因此很難重建其軀體結(jié)構(gòu)。既然我們知道其廢棄的殼可以在琥珀中變成化石，研究人員就可以對(duì)更不可能的發(fā)現(xiàn)抱有希望：一個(gè)鮮活的菊石，偶然被樹(shù)脂包裹，最終保存了下來(lái)。
“哦，天哪——我可能會(huì)說(shuō)我也不知道那種情況怎么會(huì)發(fā)生，因?yàn)殓陙?lái)自樹(shù)木。樹(shù)脂如何進(jìn)入海洋環(huán)境，并埋葬一只活的、移動(dòng)的頭足類動(dòng)物？我不知道！” Vendetti說(shuō)?！斑@篇論文迫使古生物學(xué)家們開(kāi)拓思維，去研究我們沒(méi)有預(yù)料到的化石形成的可能性，對(duì)吧？這類化石非常稀有，但時(shí)間很長(zhǎng)。從這個(gè)意義上說(shuō)，罕見(jiàn)的事情一直在發(fā)生。”
琥珀屬于一家博物館
新發(fā)現(xiàn)的琥珀來(lái)自緬甸北部的胡康河谷，是該河谷中最新的令人驚嘆的發(fā)現(xiàn)。胡康河谷開(kāi)采琥珀的歷史已有至少2000年。在過(guò)去的十年里，這個(gè)河谷已經(jīng)變成了一個(gè)古生物學(xué)綠洲，因?yàn)榭茖W(xué)家們?cè)诎l(fā)掘于該河谷的琥珀中發(fā)現(xiàn)了有羽恐龍的尾巴，以及完整的幼鳥(niǎo)和蛇。
不過(guò)，要想獲取緬甸琥珀即使算不上危險(xiǎn)，也非常困難。這些琥珀礦位于緬甸克欽邦，幾十年來(lái)，緬甸政府和克欽獨(dú)立組織一直在克欽邦交戰(zhàn)?？藲J獨(dú)立組織一直在為當(dāng)?shù)氐目藲J少數(shù)民族的獨(dú)立而戰(zhàn)斗，而反叛者非常依賴該地區(qū)的資源獲得資金，其中包括胡康河谷的琥珀礦。
許多有科學(xué)價(jià)值的琥珀標(biāo)本因?yàn)槊耖g貿(mào)易才為人所知，往往其中的化石已經(jīng)被切割和拋光。研究人員要么親自光顧緬甸的琥珀市場(chǎng)，要么與私人琥珀收藏者合作——新發(fā)現(xiàn)的菊石就是這樣。
王博說(shuō)，當(dāng)化石被發(fā)現(xiàn)時(shí)，當(dāng)?shù)氐溺晟陶J(rèn)為菊石殼是一只大蝸牛的殼。他的朋友、琥珀商Huabao Dong試圖向許多收藏者兜售這塊化石，但沒(méi)有成功，因?yàn)檫@塊化石體積較大，而且明顯缺乏新奇之處。隨后，上海的琥珀收藏家夏方遠(yuǎn)看到了這塊化石的照片，意識(shí)到其中可能含有菊石。他立即為上海的一家私人博物館——靈珀閣琥珀博物館買下了這塊琥珀，他就是該博物館的館長(zhǎng)。
王博說(shuō)，“他不在乎價(jià)格，這無(wú)關(guān)緊要。如果是一個(gè)菊石，他就會(huì)非常高興?！?/p>
夏方遠(yuǎn)一直熱衷琥珀的收集和研究：他與王博合作多年，共同撰寫了幾篇關(guān)于琥珀化石的科學(xué)論文，包括最新發(fā)表于《美國(guó)國(guó)家科學(xué)院院刊》的研究。2018年，包括王博在內(nèi)的研究人員以夏方遠(yuǎn)的名字命名了一個(gè)昆蟲(chóng)屬。夏方遠(yuǎn)將自家博物館珍藏的化石提供給其他古生物學(xué)家研究，但目前靈珀閣琥珀博物館的參觀人數(shù)并不多。外部研究人員必須經(jīng)過(guò)王博或夏方遠(yuǎn)的許可才能查看博物館的化石。
中國(guó)地質(zhì)大學(xué)（北京）的古生物學(xué)者邢立達(dá)專門研究緬甸琥珀，他認(rèn)為中國(guó)私人琥珀博物館的興起是一個(gè)饒有興味的趨勢(shì)，盡管有些復(fù)雜。畢竟，最稀有、最有趣的琥珀樣本極其昂貴，超出了一些研究機(jī)構(gòu)的預(yù)算，他說(shuō)。
“與此同時(shí)，一些收藏家也希望能保存這些標(biāo)本。中國(guó)私人博物館的發(fā)展速度很快，但仍有很大的提升空間，”他在一封電子郵件中說(shuō)。
王博說(shuō)，研究者即將公布更多的發(fā)現(xiàn)，其中包括更多琥珀中的菊石。上周，他的一個(gè)熟人向他展示了緬甸琥珀中第二個(gè)菊石的照片。他補(bǔ)充說(shuō)，夏方遠(yuǎn)的博物館和其他私人博物館還獲得了其他極具科學(xué)價(jià)值的發(fā)現(xiàn)，研究者目前正準(zhǔn)備發(fā)表。
“這非常重要，大多數(shù)化石標(biāo)本已經(jīng)或?qū)⒈谎芯空呙枋龀鰜?lái)，這沒(méi)有任何問(wèn)題?！彼f(shuō)。
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