新發(fā)現(xiàn)的長(zhǎng)臂渾元龍彩圖，這種非鳥類獸腳亞目恐龍長(zhǎng)有蝙蝠一樣的膜質(zhì)翅膀。1.63億年前，它們生活在今天的中國(guó)境內(nèi)。
1.6億多年前，在今天中國(guó)境內(nèi)的森林里，生活著一種奇怪的捕食者：它們身材短小，會(huì)張開像蝙蝠一樣的膜質(zhì)翅膀，從一棵樹滑翔到另一棵樹。這是古生物學(xué)家第二次發(fā)現(xiàn)翅膀上有大片膜質(zhì)痕跡的有羽毛恐龍化石。因此，這種動(dòng)物的新屬名是Ambopteryx，拉丁語(yǔ)中“雙翅”的意思。相關(guān)論文發(fā)表于5月8日的《自然》雜志。
研究的首席著者、中科院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所（IVPP）的古生物學(xué)家王敏說(shuō)：“我最激動(dòng)的是，這說(shuō)明一些恐龍進(jìn)化出了很不一樣的結(jié)構(gòu)，最終飛了起來(lái)?！?/p>
Ambopteryx是擅攀鳥龍科里最有名的恐龍，這種奇怪的恐龍不會(huì)飛。古生物學(xué)家首次發(fā)現(xiàn)的、長(zhǎng)有像蝙蝠一樣翅膀的奇翼龍也是這個(gè)大家族的一員。2015年，IVPP的副所長(zhǎng)、研究合著者徐星宣布了這一發(fā)現(xiàn)，重塑了科學(xué)家對(duì)飛行進(jìn)化的理解。
研究合著者鄒晶梅是IVPP的古生物學(xué)家，專門研究古代鳥類。她說(shuō)：“在奇翼龍被發(fā)現(xiàn)前，我們?cè)噲D在鳥類的進(jìn)化譜系中，為我們發(fā)現(xiàn)的所有會(huì)飛的恐龍找到合適的位置。奇翼龍粉碎了這個(gè)想法?！?/p>
現(xiàn)在，一些研究人員認(rèn)為，恐龍至少出現(xiàn)過(guò)四次飛行嘗試，其中也包括擅攀鳥龍。但關(guān)于奇翼龍，科學(xué)界還有一些懷疑。它們的腕部有一種奇特的棒狀骨結(jié)構(gòu)，古生物學(xué)家認(rèn)為這可能是為了幫助奇翼龍支撐大片翼膜。但在其他恐龍身上，卻沒(méi)有這樣的骨頭，直至Ambopteryx的出現(xiàn)。
新發(fā)現(xiàn)的化石不僅有棒狀骨結(jié)構(gòu)，其中一個(gè)翅膀上還保存著褐色薄膜，古生物學(xué)家認(rèn)為這是膜質(zhì)翅膀的痕跡。而且，Ambopteryx有羽毛化石和尾綜骨化石，這是由數(shù)塊尾椎愈合生成的骨頭，負(fù)責(zé)固定現(xiàn)代鳥類的尾羽。
會(huì)飛的“恐龍松鼠”
2017年，在中國(guó)遼寧省凌源市附近的一個(gè)村莊外，當(dāng)?shù)匾晃晦r(nóng)民發(fā)現(xiàn)了Ambopteryx的化石。IVPP最初接觸到這塊化石時(shí)，以為它是早期鳥類，因此研究鳥類早期進(jìn)化的專家王敏帶頭展開研究。但隨著標(biāo)本制作人員小心地移走多余的巖石，王敏意識(shí)到這根本不是一只鳥。
這塊化石現(xiàn)在已經(jīng)完全清理了出來(lái)，里面詳細(xì)地保留了Ambopteryx的活動(dòng)情況。它很有可能是一種喜歡投機(jī)的雜食性動(dòng)物：像今天以植物為食的鳥類一樣，它的胃里有胃石和疑似尚未完全消化的骨質(zhì)胃容物，這意味著它在死前不久曾經(jīng)享用過(guò)一些肉食。成年長(zhǎng)臂渾元龍的體重大約只有幾百克。
研究人員仍在研究它的飛行狀況，盡管目前看上去，它似乎已經(jīng)適應(yīng)了在林間滑翔的生活。足部顯示它可以棲息在樹上，研究團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，它不像鳴禽，反而更像今天的鼯鼠和蜜袋鼯。鄒晶梅說(shuō)：“它可能一直在樹上爬來(lái)爬去，就像一只長(zhǎng)相奇怪的小恐龍松鼠，然后從一根樹枝飛到另一根樹枝。”
南加州大學(xué)的古生物學(xué)家、生物力學(xué)專家Mike Habib正在研究奇翼龍的飛行狀況，他表示：“想象一下會(huì)滑翔的樹棲獸腳亞目恐龍，那是一種非常奇怪的動(dòng)物，它看起來(lái)就像這樣。”
飛向未知
科學(xué)家們正在努力尋找Ambopteryx的軟組織留下的痕跡，而新的成像技術(shù)或許可以幫上忙。比如，香港大學(xué)的古生物學(xué)家Michael Pittman利用激光，在有羽毛恐龍近鳥龍的化石中發(fā)現(xiàn)了軟組織的痕跡。
Pittman對(duì)擅攀鳥龍也不陌生。在2018年古脊椎動(dòng)物學(xué)會(huì)的會(huì)議上，Pittman的博士生Arindam Roy展示了對(duì)奇翼龍激光掃描的初步結(jié)果。王敏和Pittman打算對(duì)Ambopteryx做類似的分析。
為了得到更清晰的結(jié)果，古生物學(xué)家認(rèn)為理想狀況是，找到保存更加完好的化石。這個(gè)要求比較高，但中國(guó)古生物學(xué)遺址保存著細(xì)節(jié)豐富的有羽毛恐龍化石?；蛟S我們很快就會(huì)發(fā)掘出更原始的、長(zhǎng)著膜質(zhì)翅膀的生物。
Habib自嘲道：“我們已經(jīng)習(xí)慣了高質(zhì)量的中國(guó)化石，甚至開始提出一些很不恰當(dāng)?shù)膯?wèn)題，比如，為什么你沒(méi)有找到保存完好、細(xì)節(jié)齊備的化石？就因?yàn)檫@個(gè)，化石質(zhì)量的標(biāo)準(zhǔn)被提高了?！?/p>
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