舊石器時(shí)代中期的工具制造者們熟練地從巖石上剝落若干薄片，制成了我們新發(fā)現(xiàn)的這些石器，比如上圖所示的這件。這些工具制造者們生活在如今的印度。
攝影：沙馬遺產(chǎn)教育中心，印度
很久以前，就在現(xiàn)在的南印度，早期人類展現(xiàn)了令硅谷的科技奇才們羨慕不已創(chuàng)新能力。隨著時(shí)間的推移，古代發(fā)明者們放棄了笨重的手斧和劈刀，轉(zhuǎn)而選用光滑的薄石片來切割東西和制作長(zhǎng)矛。
與此同時(shí)，非洲大陸上現(xiàn)代人類的的祖先也開始了類似的更新?lián)Q代活動(dòng)。但考古工作者們?cè)贏ttirampakkam遺址的土壤層中發(fā)現(xiàn)了工具換代時(shí)期的痕跡，這很令人驚訝。這片遺址的工具換代可能發(fā)生在25萬年前，也可能是更早的38.5萬年前，這要比印度其他遺址早得多。
近期的《自然》雜志發(fā)表了這一最新研究，這意味著舊石器時(shí)代中期文化在印度地區(qū)的起源又提早了十萬年。這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)也讓科學(xué)家們對(duì)6萬年前，古人類在全球的分布有了新的認(rèn)識(shí)。
有些石器出現(xiàn)了較窄的底端，如上圖右上角這塊，它們被稱為柄腳。有了柄腳會(huì)很容易將尖端與手柄相連，這樣可以制造矛。
“這清楚的表明，掌握這種文化的人類在南亞地區(qū)分布廣泛，隨著時(shí)間的推移，他們適應(yīng)了當(dāng)?shù)丨h(huán)境，工具類型也在不斷發(fā)展變化”，來自印度沙馬遺產(chǎn)教育中心的Shanti Pappu說道，Attirampakkam遺址上大部分的挖掘工作都是她領(lǐng)導(dǎo)的。
這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)讓科學(xué)家們對(duì)古人類在南亞如何生活有了更深的認(rèn)識(shí)，因?yàn)檫@一地區(qū)的化石記錄并未研究透徹。
“這是項(xiàng)了不起的工作，”馬克斯?普朗克學(xué)會(huì)古人類研究學(xué)者M(jìn)ichael Petraglia 說道，在這項(xiàng)成果發(fā)表前他參與過評(píng)議。
復(fù)雜的家譜圖
基因證據(jù)表明，90%的現(xiàn)代人類是6萬年到12.5萬年前離開非洲的一小群智人的后裔。從那時(shí)起，智人迅速繁衍，在1.8萬年前到達(dá)南美洲。
一些學(xué)者認(rèn)為，智人之所以能夠迅速擴(kuò)張，是因?yàn)樗麄儞碛邢冗M(jìn)的石器，比早期阿舍利文化中笨重的石制手斧和劈刀要先進(jìn)得多。
為了驗(yàn)證這一觀點(diǎn)，考古學(xué)家們開始在世界范圍內(nèi)搜尋石器并給它們斷代，以了解不同地區(qū)工具換代的時(shí)間。之前的研究發(fā)現(xiàn)，14萬年前，舊石器時(shí)代中期的工具還沒有進(jìn)入印度。
然而，就在一星期前，有研究顯示，現(xiàn)代人早在18萬年前就冒險(xiǎn)進(jìn)入了現(xiàn)在的以色列，比之前預(yù)想的要早。
更為棘手的是，我們對(duì)印度的古人類知之甚少。該地區(qū)的古人類遺址很少能正確斷代，在整個(gè)次大陸上都是如此，這一地區(qū)只發(fā)現(xiàn)過兩塊古人類化石，其中一個(gè)未能確定年代。
在這一背景下，Attirampakkam無異于印度的國寶。1863年，英國地質(zhì)學(xué)家R.B. Foote首次為科學(xué)目的來到這里，這里也是印度次大陸上為數(shù)不多的完全被發(fā)掘的考古遺址之一，距今已有十萬多年的歷史。
艱難的遺址挖掘
20多年來，Pappu的團(tuán)隊(duì)一直致力于揭開Attirampakkam的秘密，盡管每次只能挖2到3厘米深，但他們一直沒有放棄，共挖掘了9米多深的沉積物。
挖掘工作并不容易，他們要忍受酷暑、眼鏡蛇，還有緊張的預(yù)算。2011年，他們的努力終于獲得了巨大的回報(bào)。團(tuán)隊(duì)宣布在Attiramakkam發(fā)現(xiàn)了阿舍利時(shí)期的工具，距今有100多萬年的歷史，比印度其他類似的遺址出土的工具要古老得多。
這個(gè)遺址仍在不斷給我們制造驚喜。令Pappu高興的是，她的同事們也在出土過阿舍利石器的地層上面的沉積物中發(fā)現(xiàn)了古代石器。與那些笨重的工具不同，一些年代較近的工具要更薄，而且可能會(huì)有尖角，它們是舊石器時(shí)代中期的名片。
從Attirampakkam遺址出土的舊石器時(shí)代中期的片狀石器。古人類會(huì)將石頭磨成自己想要的形狀，早期的阿舍利石器就是這樣制成的。
為了給這些工具斷代，Pappu的團(tuán)隊(duì)將目光轉(zhuǎn)向了微小的帶電粒子。自然輻射會(huì)給土壤礦物注入額外的電子，這些電子會(huì)被鎖在礦物中。熱和光可以釋放這些電子，因此，如果在石器周圍的沉積物中發(fā)現(xiàn)了大量電子，就表明這些工具已經(jīng)塵封許久了。
“如果石器在丟棄之前被短暫的使用過，之后立即被掩埋，且沒有任何進(jìn)一步的再加工，那么由沉積物導(dǎo)出的年齡應(yīng)該就是石器的年齡，”伍倫貢大學(xué)的科學(xué)家李博說道，他也是這一斷代方法的權(quán)威。
幾乎可以肯定，Attirampakkam遺址上最古老的舊石器時(shí)代的地層，包括其中的石器工具，至少有25萬年的歷史，該團(tuán)隊(duì)報(bào)告說。
未解之謎
Pappu和她的同事認(rèn)為Attirampakkam遺址的工具換代過于劇烈。他們認(rèn)為，比6萬年更久遠(yuǎn)的時(shí)期，曾經(jīng)發(fā)生過一次大規(guī)模的人類遷徙，而工具的突變正是發(fā)生在這次大規(guī)模遷徙之后。人們將舊石器時(shí)代文化帶出了非洲，輸入了印度。
“過去，我們認(rèn)為現(xiàn)代人類之所以能從非洲走出，并最終遍布各地，是因?yàn)樗麄冇芯薮蟮募夹g(shù)優(yōu)勢(shì)，足以取代 ‘愚笨’ 的古人類；現(xiàn)在我們知道這種認(rèn)識(shí)并不正確，”威斯康星大學(xué)麥迪遜分校的古人類學(xué)家John Hawks說道，他并沒有參與這項(xiàng)研究。
但仍有很多問題亟待解決。Pappu強(qiáng)調(diào)這些石器制造者的身份還未弄清。評(píng)定過這項(xiàng)研究的Petraglia告誡道，盡管Attirampakkam出土的石器可能與其他地方發(fā)現(xiàn)的舊石器時(shí)代的工具類似，但不同民族對(duì)一般問題有可能會(huì)提出相似的解決方案，這種可能性并不能排除。
“我不認(rèn)為這必定是一次走出非洲事件，”他說道?！芭c其說這是由非洲傳到南亞的技術(shù)，不如將它看作是有大腦的早期人類的一項(xiàng)獨(dú)立發(fā)明?！?/p>
想要弄清事實(shí)就需要做更多的工作，印度的化石遺址肯定存在其它線索，Pappu說道：“印度發(fā)掘出的或者已經(jīng)斷代的阿舍利和舊石器時(shí)代中期的遺址相當(dāng)少。但隨著研究項(xiàng)目的不斷增加，我相信會(huì)有新的驚喜出現(xiàn)?！?/p>
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