這塊精美的化石曾被走私到歐洲，它屬于一種生活在水中的恐龍，而目前已知的生活在水中的恐龍寥寥無幾。
撰文：Michael Greshko
7000多萬年前，在古老的沼澤地，生活著一種外形和狩獵方式都很像鴨子的生物，不過，它其實是一種恐龍，是伶盜龍的親戚。
這塊化石的骨骼嵌在巖石中，近乎保存完整，根據(jù)這些信息，古生物學家推斷，埃氏哈茲卡盜龍（Halszkaraptor escuilliei）是一種特殊的兩棲獸腳亞目食肉恐龍，它們生活在白堊紀晚期，活動范圍在今天的蒙古國。那時，這片區(qū)域與今天的埃及尼羅河大致相似，在干旱的沙質地貌中，流淌著營養(yǎng)物質豐富的河流。
這種恐龍與現(xiàn)代水生捕食者類似，面部觸覺非常細膩，擅長在泥濘的水中尋找獵物。小小的牙齒能幫助它們捉住小魚，柔軟的脊柱和鰭足一樣的前肢則說明，它們可以輕松在水中穿行。
在已知的恐龍中，很少有與埃氏哈茲卡盜龍同樣表現(xiàn)出水陸兩棲特性的。棘龍（Spinosaurus）吃魚，是一種巨型獸腳亞目食肉恐龍，2014年，它被認為是已知的第一種會游泳的恐龍，且大部分時間都待在水里。與之相反，埃氏哈茲卡盜龍強有力的后肢表明，它可以毫無壓力地在陸地上行走相當長的時間。
博洛尼亞大學的古生物學家、研究合著者Andrea Cau說：“乍一看到化石，我很震驚”。研究結果發(fā)表在上周的《自然》上。
“化石非常完整，保存得很好，同時，它顯得神秘又詭異，各種奇怪特性組合在一起，完全出乎我們的意料。對于古生物學家來說，這是最激動人心的挑戰(zhàn)！”
無價之寶的坎坷路
這只火雞大小的神奇動物能到科學家手中，也經(jīng)歷了一番曲折?；趲r石中沉睡了幾百萬年，直到最近被偷盜者挖了出來，位置很有可能在蒙古國南部的牙道黑達組。這些偷盜者走私化石，也許經(jīng)過了中國，最后化石流入歐洲市場。
所有已知的恐龍標本中，超過5%都來自蒙古國，該國一直判定化石出口為非法行為。但這項法律很難執(zhí)行，其中一個原因是蒙古國幅員遼闊，挖掘地點偏遠。過去幾十年里，偷盜者不僅助長了高價收藏者市場，還經(jīng)常給考古學家的工作造成不便。
研究合著者、阿爾伯塔大學的考古學家Philip Currie表示：“我們看到的標本，基本上都被那些對科學價值毫無感情的人破壞了，更別說展示價值或者吸引旅游業(yè)?！?/p>
“他們不想收集全部的化石，而是東一榔頭西一棒，全都破環(huán)了，然后才發(fā)現(xiàn)有的是顱骨，有的是前后肢。”
一些謹慎的化石商人，比如Franc?ois Escuillié則在反擊這種現(xiàn)象。幾個月前，他把其他一些化石交還給蒙古國，接著他在市場上發(fā)現(xiàn)了一塊來自蒙古國的新化石，化石的腦袋像鳥，脖子長長的，像鵝。
Escuillié獲得了這塊化石，并寄給了比利時皇家自然科學館的考古學家Pascal Godefroit。Godefroit隨即提醒了Cau。目前，化石被安放在比利時；待考古學家完成研究后，化石將被交還給蒙古國。為了紀念Escuillié的幫助，這一物種起名為埃氏哈茲卡盜龍 。
鑒于化石形狀奇怪，歷史復雜，研究人員最初擔心化石是偽造的。這種事情曾發(fā)生過：1999年，《國家地理》雜志曾揭露過一種名為古盜鳥（Archaeoraptor）的鳥類恐龍化石，它其實是兩種毫無關聯(lián)的化石，只是被放在了一起而已。
Cau的研究團隊不敢冒險，他們把這塊化石送到了位于法國的歐洲同步輻射加速器實驗室，那里可以進行全世界最好的X光掃描。
鼻內通道
仔細分析了約6TB的數(shù)據(jù)后，研究人員確認這塊化石是真的，但非常奇怪。
首先，這只恐龍的鼻子有通道，將神經(jīng)和血管運送到面部的壓力感覺器官。在鱷魚和水生鳥類身上，同樣的器官可以加強觸感，幫助它們發(fā)現(xiàn)水中的獵物。
研究合著者、同步輻射加速器實驗室的Paul Tafforeau說：“即使把標本取出來，我們可能也無法認出這些結構。這塊化石太奇怪了?！?/p>
除此之外，靈活的長脖子也可以幫助它襲擊毫無防備的獵物，就像今天的蒼鷺一樣。最外面的指頭尤其長（在長著鰭狀肢或蹼足的動物身上可以看到這種變化），這意味著它們能在水中發(fā)力。
加州大學的生物學家Duncan Leitch負責研究鱷魚的觸覺，他表示：“這種恐龍看上去已經(jīng)全副武裝，可以捕捉水中的獵物了，不管是水面上還是水體中，它都暢行無阻?！?/p>
皇家蒂勒爾博物館的古生物學家Don Henderson也同意這一點，但他還補充說，埃氏哈茲卡盜龍很需要能在陸地上行走的下肢。目前的證據(jù)顯示，和鳥類、鱷魚一樣，恐龍也需要離開水產(chǎn)卵。
“沒有恐龍會放棄下肢，因為這樣的話，它們就失去了繁殖能力。”
在Currie看來，埃氏哈茲卡盜龍最有意思的地方在于，經(jīng)過了幾十年的研究后，它的化石仍會帶給我們驚喜。
“即使是在很熟悉的地方，我們仍能找到新的動物，而且它們擁有令人難以致信的多樣性。我懷疑，對于地球上的生物，我們所知道的只有0.01%?！?/p>
（譯者：Sky4）
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