這塊精美的化石曾被走私到歐洲，它屬于一種生活在水中的恐龍，而目前已知的生活在水中的恐龍寥寥無(wú)幾。
撰文：Michael Greshko
7000多萬(wàn)年前，在古老的沼澤地，生活著一種外形和狩獵方式都很像鴨子的生物，不過(guò)，它其實(shí)是一種恐龍，是伶盜龍的親戚。
這塊化石的骨骼嵌在巖石中，近乎保存完整，根據(jù)這些信息，古生物學(xué)家推斷，埃氏哈茲卡盜龍（Halszkaraptor escuilliei）是一種特殊的兩棲獸腳亞目食肉恐龍，它們生活在白堊紀(jì)晚期，活動(dòng)范圍在今天的蒙古國(guó)。那時(shí)，這片區(qū)域與今天的埃及尼羅河大致相似，在干旱的沙質(zhì)地貌中，流淌著營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)豐富的河流。
這種恐龍與現(xiàn)代水生捕食者類(lèi)似，面部觸覺(jué)非常細(xì)膩，擅長(zhǎng)在泥濘的水中尋找獵物。小小的牙齒能幫助它們捉住小魚(yú)，柔軟的脊柱和鰭足一樣的前肢則說(shuō)明，它們可以輕松在水中穿行。
在已知的恐龍中，很少有與埃氏哈茲卡盜龍同樣表現(xiàn)出水陸兩棲特性的。棘龍（Spinosaurus）吃魚(yú)，是一種巨型獸腳亞目食肉恐龍，2014年，它被認(rèn)為是已知的第一種會(huì)游泳的恐龍，且大部分時(shí)間都待在水里。與之相反，埃氏哈茲卡盜龍強(qiáng)有力的后肢表明，它可以毫無(wú)壓力地在陸地上行走相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間。
博洛尼亞大學(xué)的古生物學(xué)家、研究合著者Andrea Cau說(shuō)：“乍一看到化石，我很震驚”。研究結(jié)果發(fā)表在上周的《自然》上。
“化石非常完整，保存得很好，同時(shí)，它顯得神秘又詭異，各種奇怪特性組合在一起，完全出乎我們的意料。對(duì)于古生物學(xué)家來(lái)說(shuō)，這是最激動(dòng)人心的挑戰(zhàn)！”
無(wú)價(jià)之寶的坎坷路
這只火雞大小的神奇動(dòng)物能到科學(xué)家手中，也經(jīng)歷了一番曲折?；趲r石中沉睡了幾百萬(wàn)年，直到最近被偷盜者挖了出來(lái)，位置很有可能在蒙古國(guó)南部的牙道黑達(dá)組。這些偷盜者走私化石，也許經(jīng)過(guò)了中國(guó)，最后化石流入歐洲市場(chǎng)。
所有已知的恐龍標(biāo)本中，超過(guò)5%都來(lái)自蒙古國(guó)，該國(guó)一直判定化石出口為非法行為。但這項(xiàng)法律很難執(zhí)行，其中一個(gè)原因是蒙古國(guó)幅員遼闊，挖掘地點(diǎn)偏遠(yuǎn)。過(guò)去幾十年里，偷盜者不僅助長(zhǎng)了高價(jià)收藏者市場(chǎng)，還經(jīng)常給考古學(xué)家的工作造成不便。
研究合著者、阿爾伯塔大學(xué)的考古學(xué)家Philip Currie表示：“我們看到的標(biāo)本，基本上都被那些對(duì)科學(xué)價(jià)值毫無(wú)感情的人破壞了，更別說(shuō)展示價(jià)值或者吸引旅游業(yè)?！?/p>
“他們不想收集全部的化石，而是東一榔頭西一棒，全都破環(huán)了，然后才發(fā)現(xiàn)有的是顱骨，有的是前后肢?！?/p>
一些謹(jǐn)慎的化石商人，比如Franc?ois Escuillié則在反擊這種現(xiàn)象。幾個(gè)月前，他把其他一些化石交還給蒙古國(guó)，接著他在市場(chǎng)上發(fā)現(xiàn)了一塊來(lái)自蒙古國(guó)的新化石，化石的腦袋像鳥(niǎo)，脖子長(zhǎng)長(zhǎng)的，像鵝。
Escuillié獲得了這塊化石，并寄給了比利時(shí)皇家自然科學(xué)館的考古學(xué)家Pascal Godefroit。Godefroit隨即提醒了Cau。目前，化石被安放在比利時(shí)；待考古學(xué)家完成研究后，化石將被交還給蒙古國(guó)。為了紀(jì)念Escuillié的幫助，這一物種起名為埃氏哈茲卡盜龍 。
鑒于化石形狀奇怪，歷史復(fù)雜，研究人員最初擔(dān)心化石是偽造的。這種事情曾發(fā)生過(guò)：1999年，《國(guó)家地理》雜志曾揭露過(guò)一種名為古盜鳥(niǎo)（Archaeoraptor）的鳥(niǎo)類(lèi)恐龍化石，它其實(shí)是兩種毫無(wú)關(guān)聯(lián)的化石，只是被放在了一起而已。
Cau的研究團(tuán)隊(duì)不敢冒險(xiǎn)，他們把這塊化石送到了位于法國(guó)的歐洲同步輻射加速器實(shí)驗(yàn)室，那里可以進(jìn)行全世界最好的X光掃描。
鼻內(nèi)通道
仔細(xì)分析了約6TB的數(shù)據(jù)后，研究人員確認(rèn)這塊化石是真的，但非常奇怪。
首先，這只恐龍的鼻子有通道，將神經(jīng)和血管運(yùn)送到面部的壓力感覺(jué)器官。在鱷魚(yú)和水生鳥(niǎo)類(lèi)身上，同樣的器官可以加強(qiáng)觸感，幫助它們發(fā)現(xiàn)水中的獵物。
研究合著者、同步輻射加速器實(shí)驗(yàn)室的Paul Tafforeau說(shuō)：“即使把標(biāo)本取出來(lái)，我們可能也無(wú)法認(rèn)出這些結(jié)構(gòu)。這塊化石太奇怪了?！?/p>
除此之外，靈活的長(zhǎng)脖子也可以幫助它襲擊毫無(wú)防備的獵物，就像今天的蒼鷺一樣。最外面的指頭尤其長(zhǎng)（在長(zhǎng)著鰭狀肢或蹼足的動(dòng)物身上可以看到這種變化），這意味著它們能在水中發(fā)力。
加州大學(xué)的生物學(xué)家Duncan Leitch負(fù)責(zé)研究鱷魚(yú)的觸覺(jué)，他表示：“這種恐龍看上去已經(jīng)全副武裝，可以捕捉水中的獵物了，不管是水面上還是水體中，它都暢行無(wú)阻。”
皇家蒂勒爾博物館的古生物學(xué)家Don Henderson也同意這一點(diǎn)，但他還補(bǔ)充說(shuō)，埃氏哈茲卡盜龍很需要能在陸地上行走的下肢。目前的證據(jù)顯示，和鳥(niǎo)類(lèi)、鱷魚(yú)一樣，恐龍也需要離開(kāi)水產(chǎn)卵。
“沒(méi)有恐龍會(huì)放棄下肢，因?yàn)檫@樣的話，它們就失去了繁殖能力?！?/p>
在Currie看來(lái)，埃氏哈茲卡盜龍最有意思的地方在于，經(jīng)過(guò)了幾十年的研究后，它的化石仍會(huì)帶給我們驚喜。
“即使是在很熟悉的地方，我們?nèi)阅苷业叫碌膭?dòng)物，而且它們擁有令人難以致信的多樣性。我懷疑，對(duì)于地球上的生物，我們所知道的只有0.01%。”
（譯者：Sky4）
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