圖中是巨大幼形海鞘（藍色、像蝌蚪的生物），它們在水中游動，可清晰看到將彩色塑料球吞入體內(nèi)。
北京時間8月30日消息，據(jù)國外媒體報道，在過去十年里，研究人員發(fā)現(xiàn)海底存在微小塑料碎片，但是他們不知道這些微小塑料是如何抵達深海。目前，研究人員發(fā)現(xiàn)一種叫做“巨大幼形海鞘”的濾食動物可以收集塑料碎片，并最終將無法消化的微型塑料排出體外沉積在海底。這些塑料碎片沉積在巨大幼形海鞘丟棄的濾器中，或者以該生物的糞球形式沉積到海底。
這項研究是由美國加州蒙特利灣水族研究所（MBARI）研究人員負責(zé)的，他們通過遠程操控裝置對巨大幼形海鞘進行了喂養(yǎng)實驗。巨大幼形海鞘的名字聽起來可能體形很大，但事實上它很小，體長不足10厘米，看上去非常像蝌蚪。
它們生活在海洋表面之下，使用粘性濾器捕獲食物，這種粘性濾器直徑可達到1米。巨大幼形海鞘生活在粘性濾器之中，便于它們捕獲漂浮水中的微小顆粒，并進行吞食消化。
當濾器被殘骸物質(zhì)堵塞，巨大幼形海鞘就會丟棄濾器，最終濾器會沉積至海底。2016年，工程師卡卡尼·卡蒂賈（Kakani Katija）博士使用“DeepPIV”系統(tǒng)進行了一項實驗，研究了巨大幼形海鞘如何快速過濾海水，以及它們的濾器可以捕獲多大尺寸的微粒。
“DeepPIV”系統(tǒng)包含一個激光發(fā)射器和能夠記錄水中微小顆粒的攝像機，當水中漂浮微小顆粒穿過激光照射區(qū)域時會被照亮記錄下來。其他研究人員在實驗室里將微型塑料珠與較小的幼形海鞘一起放置在水池中進行觀察，試圖揭曉其中的答案，因為巨大幼形海鞘的濾器太大，無法在實驗室里進行研究。
因此，卡蒂賈博士決定在開闊海域使用MBARI的遠程操控裝置進行類似的實驗，她和研究同事意識到，這個實驗可以揭曉深海中微生物的命運。因此，2016年6月，研究人員裝配MBARI的遠程操控裝置（ROV）——“Doc Ricketts”，以及不同尺寸大小的彩色塑料球，直徑在0.01-0.02毫米之間。
遠程操控裝置（ROV）——“Doc Ricketts”拍攝記錄海鞘的濾器捕獲了許多彩色塑料球。
在實驗中研究人員將一些較小的彩色塑料球放置在巨大幼形海鞘濾器附近，之后將遠程操控裝置拉上來，觀察海水中發(fā)生了什么情況。進行測試的25只巨大幼形海鞘中有11只在內(nèi)部濾器中捕獲了彩色塑料球，其中6只巨大幼形海鞘將塑料球吞入體內(nèi)，在其透明身體中清晰可見。
之后研究人員使用ROV捕捉到這6只巨大幼形海鞘，將其帶回“西部飛鳥”調(diào)查船上的實驗室。他們將巨大幼形海鞘放在實驗室里觀察了12個小時，在此期間所有塑料球都穿過海鞘的內(nèi)臟，以糞球的形式排出體外。
研究人員記錄了糞便顆粒中嵌入塑料球的數(shù)量和大小，吃驚地發(fā)現(xiàn)，巨大幼形海鞘吞食了實驗中所有尺寸的塑料微粒，之前他們認為海鞘只會吞食較小的顆粒。
同時，研究人員測量了糞球沉入海底的速度，初步判斷每天下沉300米。之前研究表明，丟棄的濾器每天下沉大約800米，暗示著巨大幼形海鞘通過濾器能夠?qū)⑽⑿退芰纤槠焖俎D(zhuǎn)變成塑料微粒，并沉積至海底環(huán)境。
實驗研究表明，其它常見的海洋濾食動物，例如：樽海鞘，也可以捕獲塑料碎片。目前研究人員正在進行更多的ROV實驗，觀察這些海洋生物如何將微型塑料碎片在深海食物鏈中傳輸。
圖中顯示紅色和綠色微塑料球環(huán)繞在海鞘內(nèi)部濾器附近，右側(cè)藍色頭部可清晰看到。
在此之前涉及DeepPIV系統(tǒng)的實驗中，卡蒂賈博士表明，巨大幼形海鞘比其它任何浮游海洋生物能夠更快地過濾海水。這項最新研究表明，巨大幼形海鞘可能是海洋中最重要的微型塑料“消費群體”，由于許多深海動物吞食這種海鞘，它們的糞球或者丟棄濾器，以及海鞘體內(nèi)的微型塑料碎片都將成為中層海域食物鏈的一部分。
此外，抵達海底的微型塑料也可能被深海動物吞食，它們依賴巨大幼形海鞘丟棄的濾器作為食物
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