1861年南森生于挪威的奧斯陸附近，他年輕時(shí)勤奮好學(xué)，成績(jī)優(yōu)異，1888年在他27時(shí)，獲哲學(xué)博士學(xué)位，同時(shí)兼任卑爾根博物院動(dòng)物學(xué)館長(zhǎng)。
1888年，為了對(duì)尚未為人知的格陵蘭島的內(nèi)陸進(jìn)行勘查，他建議滑雪橫越格陵蘭。然而他這一提議不為世人所理解，很多人認(rèn)為這是沽名釣譽(yù)的魯莽舉動(dòng)。卑爾根的一份幽默報(bào)紙還極盡調(diào)侃之能事對(duì)他進(jìn)行諷刺：好一場(chǎng)表演！博物館長(zhǎng)南森要去格陵蘭做一次滑雪表演，冰縫里有的是好座位，用不著買(mǎi)來(lái)回票。世人的輕視更堅(jiān)定了他的信心，挪威政府拒絕資助他，他就去丹麥募集資金。這年.. 5月，他同.. 5位助手乘坐一只海豹捕獵船登上了荒涼的格陵蘭的東海岸。這一年.. 7月他們到達(dá)了格陵蘭島西海岸的戈德霍普港，一路上他們戰(zhàn)勝了種種意想不到的困難，翻越了一個(gè)又一個(gè)覆蓋著格陵蘭大部分內(nèi)陸的光禿禿的冰帽，在這個(gè)綠色之地（格陵蘭意即綠色之地）中尋找每一片新奇神秘的地方。經(jīng)過(guò)400多英里的長(zhǎng)途跋涉，他們最后終于精疲力竭地抵達(dá)了目的地，第二年春，他回到挪威，國(guó)人的態(tài)度一下子就改變了，因?yàn)樗龅搅饲叭藦奈催^(guò)分的事，他是一個(gè)英雄。
南森的這次探險(xiǎn)不僅改變了國(guó)人對(duì)他的態(tài)度，贏得支持和信賴，更重要的這是一次絕好的實(shí)習(xí)鍛煉。早在1884年11月的某一天，當(dāng)他還是一位年輕科學(xué)家時(shí)，他在當(dāng)天的報(bào)紙上讀到一篇有趣的文章；文章報(bào)道說(shuō)：最近在格陵蘭的西南沿海發(fā)現(xiàn)了一艘三年前沉沒(méi)在西伯利亞近海中的北極探險(xiǎn)船珍妮號(hào)的殘骸。是什么力量使這些殘骸從遠(yuǎn)在2000英里以外的北極的那一頭漂到這里來(lái)的呢？當(dāng)時(shí)文章的作者作了這樣一個(gè)大膽的設(shè)想，認(rèn)為這是由一種尚未查明的洋流造成的，南森對(duì)這個(gè)假設(shè)很感興趣，對(duì)此找了大量的資料來(lái)加以證明，其中一個(gè)比較有說(shuō)服力的是在格陵蘭近海也曾發(fā)現(xiàn)過(guò)從西伯利亞森林中漂過(guò)來(lái)的木頭和阿拉斯加北部愛(ài)斯基摩人制造的一種木兵器，為了實(shí)地證明，于是他決定到北極進(jìn)行一次探險(xiǎn)，決定利用洋流來(lái)自行漂流，以驗(yàn)證是否會(huì)出現(xiàn)和珍妮號(hào)一樣的結(jié)果。
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