研究顯示，中國西部冰川總體呈現(xiàn)萎縮態(tài)勢，面積縮小了18%左右。 冰川是氣候變化最敏感、最直接的信息載體。我國于1978年至2002年開展了第一次冰川編目工作，以上世紀50到80年代的航攝地形圖和航空相片為主要數(shù)據(jù)源，總計編制46377條冰川的目錄，總面積59425平方公里，估計冰儲量約5600立方千米。
近幾十年來，全球氣候的變暖導致世界各地的冰川紛紛表現(xiàn)出退縮狀態(tài)，我國西部的冰川也發(fā)生了顯著的變化。2006年科技部設(shè)立了《中國冰川資源及其變化調(diào)查》項目。在其資助下，中科院寒區(qū)旱區(qū)環(huán)境與工程研究所等單位開展了中國第二次冰川編目，利用2006年至2010年間的遙感影像，對中國西部冰川分布現(xiàn)狀進行一次系統(tǒng)更新。
統(tǒng)計表明中國西部目前有冰川48571條，總面積51840平方公里，估算冰川儲量為4494立方千米。通過兩次冰川編目對比，發(fā)現(xiàn)自上世紀50年代中后期以來，中國西部冰川總體呈現(xiàn)萎縮態(tài)勢，面積縮小了18%左右，年均面積縮小243.7平方公里／年。中國阿爾泰山和岡底斯山的冰川退縮最顯著，冰川面積分別縮小了37.2%和32.7%；喜馬拉雅山、唐古拉山、天山、帕米爾高原、橫斷山、念青唐古拉山和祁連山的冰川變化幅度居中，冰川面積縮小21%到27.2%；喀喇昆侖山、阿爾金山、羌塘高原和昆侖山則縮小8.4%到11.3%。
從冰川面積年均縮小比率來看，青藏高原南部岡底斯山東段及以南喜馬拉雅山區(qū)、喜馬拉雅山西段印度河河源區(qū)等是中國西部冰川面積萎縮速度最快的地區(qū)，年均萎縮幅度高達每年2.2%。羌塘高原是冰川面積萎縮幅度最小的區(qū)域，年均面積縮小比例為每年0.2%左右。
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