旅游地理學是研究人類旅行游覽與地理環(huán)境關系的學科，又稱娛樂地理學。旅游地理學系指觀光旅游而言，娛樂地理學則包括康樂在內，是廣義的旅游地理學，二者均為人文地理學的分支。旅游地理學不僅同地理學的許多分支關系密切，而且與社會學、民俗學、考古學、歷史學、建筑學、園林學、經濟學彼此滲透，因此它又是一門邊緣學科。
旅游和娛樂是指人們閑暇時間內進行的旅行游覽、觀賞風物、交流文化、增長知識、鍛煉身體、度假療養(yǎng)、消遣娛樂、探險獵奇、宗教朝覲、考察研究、購物留念、品嘗佳肴以及探親訪友等非定居性的暫時性移居過程，也是一種以各種不同方式分配空間和利用時間的社會現象。一般來說，旅游僅指離家在外逗留至少一夜以上的活動，而娛樂包括離家不超過一晝夜的活動。
構成旅游的有三大要素：旅游主體(旅游者)、旅游對象(風景名勝和娛樂活動等)和旅游手段或旅游媒介(旅游宣傳、組織、運輸和接待設施)。旅游地理學所研究的主要內容有：旅游的起因及其地理背景，旅游者的地域分布和移動規(guī)律，旅游資源的分類、評價、保護和開發(fā)利用論證，旅游區(qū)(點)布局和建設規(guī)劃，旅游區(qū)劃和旅游路線設計，旅游業(yè)發(fā)展對地域經濟綜合體形成的影響等。
旅游是人類的一種特殊的社會活動，它起始于剩余勞動出現之時，隨著社會生產水平的提高而發(fā)展。1986年，全世界參加旅游的人數已達40億人次，旅游業(yè)總收入突破一萬億美元，成為世界上最大的經濟部門。
在中國古代文獻中，有關旅游記述大量地見諸詩歌、散文、游記和專著中。如《水經注》、《佛國記》、《大唐西域記》、《徐霞客游記》等。中國的方志也含有極為豐富的古典旅游資料。
現代旅游地理學研究始于20世紀20年代。麥克默里發(fā)表的《娛樂活動與土地利用關系》，被認為是現代旅游地理學的第一篇論文。早在1935年，英國地理學家布朗就倡議地理學家應把更多的精力放在研究旅游業(yè)上。他和詹姆斯、卡爾森等先后論述了局部地區(qū)的自然資源、發(fā)展基礎、聚落構成的差異對旅游業(yè)發(fā)展的影響，測定了旅游形態(tài)及其經濟價值，并闡述了旅游形態(tài)和旅游設施的意義。
20世紀40年代艾塞林、迪賽對游客客流進行了分析。50年代聯邦德國地理學家哈恩從游客的性質、逗留時間、季節(jié)性變化方面劃分了德意志聯邦旅游地類型?？墒?，這段時間內絕大多數旅游地理著作主要是描述某些旅游勝地，或限于一般論述旅游的經濟意義，對旅游地理學的基本理論極少探討。
20世紀60年代以來，旅游地理學的學科屬性和理論問題逐漸為人們所重視。1964年，加拿大地理學家沃爾夫指出：旅游地理學是從經濟地理學中分離出來的，可以從不同的角度進行研究。英國地理學家羅賓遜則把旅游地理學當作一門應用地理學。70年代魯彼特等結合聯邦德國實例，對旅游市場和旅游區(qū)位做了分析研究。法國在這一時期對地中海沿岸的沼澤、沙丘地進行規(guī)劃建設，成功地建成了富有魅力的國際海濱旅游勝地。同期，國際地理聯合會(IGU)和國際地理大會(I.G.C)開始專門討論旅游和娛樂地理。
旅游地理學的理論研究存在不同的見解。如1966年意大利的布魯諾提出5個方面的研究課題：旅游的基本動力；旅游的環(huán)境和空間；旅游對人們居住地的影響；旅游的運行；旅游區(qū)規(guī)劃。羅賓遜在《旅游地理學》中，著重闡述了旅游的發(fā)展，人類需求的演變，旅游的動力，國際旅游者的流向，旅游的計量和范圍，旅游的組織、運輸、經濟、社會意義以及旅游規(guī)劃，旅游與環(huán)境，世界區(qū)域旅游的發(fā)展等。
蘇聯地理學家科特利亞羅夫所著《休憩與旅游地理》，主要闡述游憩地域綜合體形成的理論基礎，游憩地域綜合體形成和發(fā)展的前提，游憩用地區(qū)劃和評價，游憩地域綜合體的布局，游憩用地的自然保護和改造。美國地理學家布里頓1979年提出了閑暇地理學的概念，他認為閑暇地理學的研究包括國際旅游、國內旅游、娛樂旅游、城市娛樂、運動等活動，旅游和娛樂只是存在著功能上的差異。
目前，旅游地理學研究已從傳統(tǒng)的定性描述轉入結合數量方法、系統(tǒng)工程，模型研究，參與旅游區(qū)(點)布局和開發(fā)規(guī)劃。
研究內容
旅游地理學研究的主要內容是：旅游的起因及其地理背景；旅游者的地域分布和移動規(guī)律；旅游資源的分類、評價、保護和開發(fā)利用論證；旅游區(qū)（點）布局和建設規(guī)劃；旅游區(qū)劃和旅游線路設計；旅游業(yè)發(fā)展對地域經濟綜合體形成的影響；旅游業(yè)對區(qū)內環(huán)境的影響等。
發(fā)展簡史
在中國古代文獻中，有許多關于旅游活動的文字記載，甚至有旅游方面的專著。如《水經注》、《徐霞客游記》等，中國的方志中也含有豐富的古典旅游資料。
【水經注】
《水經注》（古籍書名寫作《水經注》）是用來注釋《水經》的一本書?！端洝啡珪蝗f馀字，《唐六典注》說其引天下之水﹐百三十七。是古代地理名著。《水經注》共四十卷（原書宋代已佚五卷，今本仍作四十卷，乃經后人割裂改編而成）。《水經注》實則以《水經》為綱，詳細記載了一千多條大小河流及有關的歷史遺跡、人物掌故、神話傳說等，是中國古代最全面、最系統(tǒng)的綜合性地理著作。該書還記錄了不少碑刻墨跡和漁歌民謠，文筆絢爛，語言清麗，具有較高的文學價值。由于書中所引用的大量文獻中很多在后世散失了，所以保存了許多資料。
《水經注》的作者是北魏晚期的酈道元?！端涀ⅰ穼χ袊暮恿骺疾楸取端洝非宄枚??！端洝酚涊d的河流僅137條，大量的支流被忽略了；《水經注》則記錄更小的支流，所以《注》里記述的大小河流竟多至1252條，是《水經》的10倍，此外還有五百多處湖泊和沼澤，二百多處泉水和井水等地下水。而且觀察得也很仔細，有些地方詳細記下了河谷的寬度、河床的深度、水量和水位的季節(jié)變化、含沙量、冰期等。
《水經注》不僅講河流，還詳細記載了河流所經的地貌、地質礦物和動植物。后世可以從中了解古代的耕作制度、古代植物種類和植被分布，動物的地區(qū)分布及其活動的季節(jié)怙，以及古人如何利用它們取得經濟效益?！端涀ⅰ愤€載錄了不少古代的陵墓以及墓前碑刻。
酈道元寫景文字，遣詞精當，「片語只字，妙絕古今」。唐代李白、杜甫的詩篇里，都吸收了《水經注》的藝術滋養(yǎng)，柳宗元的《永州八記》文章實脫胎于《水經注》。宋朝蘇軾說：「嗟我樂何深，《水經》也屢讀。」
《水經注》不同版本中，以《永樂大典本》、《水經注箋》、《七校水經注》、《水經注釋》、《水經注武英殿聚珍本》、《合校水經注》及《水經注疏》為最著名。胡適先生曾經用二十多年的光陰研究《水經注》，亦是收集《水經注》版本的專家。
【徐霞客游記】
徐霞客游記是中國著名旅游家、地理學家徐弘祖的旅游日記，去世前讬其外甥季夢良整理原稿，后由季夢良、王忠紉將游記手稿編輯成書。由于明清之際戰(zhàn)亂，多有散失，殘余篇幅由后人輯編成冊，共20卷，根據許多其他人，如他的朋友，家人的墓志銘，后來游記中和其他材料的記載，可以推知散失的部分。最近發(fā)現浙游至粵西游舊鈔本五冊，題名《徐霞客西游記》，所記日數、字數均較世傳本為多，有原編者季夢良的題識（1642年），應是季編本的殘存部分。
徐霞客自22歲（1607年）新婚那年開始旅游，直到去世前一年（1640年），足跡遍布中國16個省。
1607年，開始旅游，母親為他制遠游冠，游歷太湖泛舟，登東西洞庭山，游記缺失；
1609年，歷齊、魯、燕、冀間，上泰岱，拜孔林，謁孟廟三遷故里，嶧山吊枯桐，游記缺失；
1613年，入浙，從曹娥江獨走寧波，渡海游落迦山，游記缺失。從3月30日開始是游記第一卷，游天臺山，游雁蕩山。
1614年冬，游金陵（南京），游記缺失；
1616年，游白岳、黃山、武夷山、九曲溪、杭州西湖；
1617年，第一位妻子病逝，沒有旅游；
1618年，再游黃山，廬山；過波陽湖；年底續(xù)娶第二位妻子；
1619年，妻子生子，沒有旅游；
1620年，游浙江仙游九鯉湖，試錢塘江潮；
1621年- 1622年，母病危，沒有旅游；
1623年，游嵩山、華山、太和山（武當山），開始游記第二卷；
1624年，陪母親游荊溪、勾曲（在浙江），沒有游記；
1625年- 1627年，母親去世，守孝，沒有旅游；
1628年，游福建；
1629年，游北京、天津薊縣盤山，游記缺失；
1630年，再游福建；
1631年，沒有旅游；
1632年，游天臺山、雁蕩山，泛舟太湖；
1633年，北上游五臺山、恒山；
1634年-1635年，長媳生長孫，次子娶妻，沒有旅游；
1636年-1640年，放舟赴浙江，從浙江旅游至江西、湖南、廣西、貴州、云南，四年沒有回家，游記中第三卷到第19卷都是這四年的游記，每日都有記載，其中有部分散失，第20卷是他的詩文，其他人寫的序等。
1641年，回到家中病逝，時年56歲。
徐霞客游記是中國最早的一部比較詳細記錄所經地理環(huán)境的游記，也是世界上最早記述巖溶地貌并詳細考證其成因的書籍。徐霞客一生除了家中發(fā)生重大事件外，幾乎沒有停止旅游，并詳細記錄途中所見，是地理學家和考古學家不可多得的研究材料。
現代的旅游地理學起源于20世紀20年代。
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