日、月、星辰，東升西落，運行不息。天體的升落就象一架自然的鐘表在顯示時刻。在天文學上，利用這一自然現(xiàn)象，通過精密儀器觀測星星，可以定出準確時刻；但是我們用簡便方法觀看星星，也能定出大致的時間。雖然精確程序有所不同，可是基本原理仍然一樣。
這對于野外遇險人員、方向迷失者、夜間行進者，或者在缺乏燈光情況下，夜光的自然界鐘表，就顯得大有用場了。
⑴.利用北斗星定時間
北斗七星，在我國廣大地區(qū)，都能看到。晴朗夜晚，面向北方，把北斗七星斗口的兩顆指極星，設(shè)想延長五倍多，就可找到北極星。我們把北極星當成鐘表表面的中心，把指極星和北極星的聯(lián)線當成時針。在鐘面上劃分十二等分：上面是12，右面是3，下面是6，左面是9。這樣一架北斗星鐘就組成了。
這架星鐘的時針是怎樣轉(zhuǎn)動的呢？
由于星辰是東升西落，所以北斗星鐘的時針轉(zhuǎn)動方向，就和普通鐘表的時針相反。12點以后，指11點，然后依次指10、9、8、7等等。
這樣，看北斗星鐘定時間會不會引起混亂呢？
盡管它的時針轉(zhuǎn)動方向和普通鐘表不一樣，但是完全可以得出和一般鐘表幾乎一致的時間。
⑵.看星鐘定出時間
在觀測的時候，只要記住當?shù)氐慕?jīng)度（要以時間為單位來表示經(jīng)度，因為地球自轉(zhuǎn)一周360，需24小時，所以可用15來除當?shù)氐慕?jīng)度度數(shù)求得），認好星鐘時針所指的鐘點數(shù)字，以及觀測的月份和日期，最后再用一個常數(shù)減一減，就馬上得出所需要的時間。
這個方法，可用簡單的式子寫下來：
北京時間＝36．4小時－經(jīng)度－2（鐘點數(shù)字＋Ｍ）Ｍ就是由這年1月1日算到觀測時間的月數(shù)（每三天算成0．1月）。如果得出來的是負數(shù)，就要加24小時。至于36．4小時這個數(shù)字的來源，我們在此不作證明。
舉出例子來說明是很有趣味的。
在某年6月1日晚上，于北京天文館（經(jīng)度＝7時45分）看北斗星鐘指針在10，這時候的北京時間是幾點幾分？先心算一下，知道6月1日離1月1日相隔5個月，即Ｍ＝5。這樣，這時候的北京時間（鐘表時間）是：36．4小時－7．8小時－2（10＋5）小時＝－1．4小時；24－1．4＝22．6小時，也就是晚上10點36分。
⑶.利用仙后座定時間
有時候看不見北斗七星，可是和它幾乎相對的仙后星座升起來了。仙后座星和北極星的連線也可以當成時針。鐘面劃分和時鐘轉(zhuǎn)動方向同北斗星鐘時針一樣。
計算的時候，只要把36．4這常數(shù)換成25．5就行了。
例如在某年6月9日下半夜，于同地看仙后星鐘時針指2的位置。這時候北京時間是幾點幾分？
心算6月9日離1月1日是5個月8天，即53月。這樣25．5小時－7．8小時－2（2＋5．3）小時＝3點1分
北斗和仙后這兩架星鐘，一年到頭，只要傍晚晴朗，不分清晨傍晚，觀看都非常方便。得出來的時間，誤差為一刻鐘。
⑷.利用星盤定時間
看北斗、仙后星鐘，通過簡單計算，可以得知大概時間。如果有一個恒星指示盤，那就幾乎可以不經(jīng)過計算，只要拔動星盤，馬上就知道時間。
這種星盤是這樣做的。
它分成甲、乙、丙三層。甲盤周圍畫上月份，每月等分三段，每段約10天。乙盤周圍等分24小時。丙盤以北極星為中心，按準確位置，面上北斗及仙后指時針。然后，三盤同心釘好，星盤即告制成。
天文學上知道：北斗時針這兩顆星的經(jīng)度是11時，在每年9月6日半夜指正北方向。我們把9月6日下面一點定為北點；相對的一點就是指天頂方向。
使用時，把24這數(shù)字對準甲盤觀測月份和日數(shù)的位置。面向北方，把星盤的北點和地平的北點對好，并使星盤的北點和天頂聯(lián)線同子午線（天頂和天球北極的連線）相一致，然后拔動丙盤的北斗時針，使它和天上北斗時針的方向角相同。這樣，就可得出大概時間了。
可以看出：我們是在6月1日觀測。所以把24對準6月1日這一點。星盤的北點在下面，北點和天頂聯(lián)線調(diào)整在子午線上；時針的方向角也和天上北斗時針一樣，星盤所指結(jié)果是22點20分，和上面計算的差不多。
如果用仙后時針，則要記住星的經(jīng)度是零時7分；在每年3月23日半夜，時針指向北方。我們就在3月23日下面取一點作為仙后星盤的北點。觀測時，把北點和地平的北點對好。北點和天頂聯(lián)線調(diào)在子午線上，再把24對準觀測月份和日期；然后拔動丙盤時針，使和天上仙后座時針方向角一樣，就可以知道時間了。需要指出：如果把星盤測得的結(jié)果，再加上經(jīng)度差即：（8時一當?shù)亟?jīng)度）的改正，那么結(jié)果就和上面計算的完全一致了。
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