凍土是指在零攝氏度和零攝氏度以下凍結(jié)，并且含有冰的巖土。凍土學(xué)就是研究凍土形成、發(fā)育及其分布規(guī)律的學(xué)科。
1927年，前蘇聯(lián)科學(xué)家蘇姆金的《蘇聯(lián)境內(nèi)永久凍結(jié)土壤》一書問世，標(biāo)志凍土學(xué)開始成為一門獨立學(xué)科。1929年蘇聯(lián)科學(xué)院成立世界上第一個研究凍土的專門機(jī)構(gòu)多年凍土研究常務(wù)委員會。
北美重視對凍土的研究始于第二次世界大戰(zhàn)中，60年代末隨著北極海石油的大量發(fā)現(xiàn)，及其以后貫穿阿拉斯加石油管線的建成，北美的凍土研究得到了迅速發(fā)展。
中國對凍土現(xiàn)象早有記載，如《徐霞客游記》曾提及山西五臺山頂有龍翻石，但對凍土開展系統(tǒng)的研究是在20世紀(jì)60年代以后，幾十年來在普通凍土學(xué)、工程凍土學(xué)、凍土物理力學(xué)、凍土物理化學(xué)方面取得了不少成果，形成較為完整的研究體系。
凍土學(xué)的研究對象是凍土，包括季節(jié)凍土、隔年凍土和多年凍土，也研究正在凍結(jié)土、正在融化土、曾凍結(jié)土，以及人工凍土。20世紀(jì)50年代以來，前蘇聯(lián)的什韋佐夫等將凍土學(xué)研究對象與冷圈聯(lián)系起來，認(rèn)為凍土學(xué)是研究地殼冷圈成分、構(gòu)造和發(fā)展的學(xué)科。冷圈是指地球具有負(fù)溫和含有冰的特殊凍結(jié)外殼。目前，有的研究已開始涉及行星或宇宙冷圈。
凍土學(xué)的研究內(nèi)容包括四個方面：凍土帶和凍土層形成、分布和發(fā)展的規(guī)律；凍土和正在凍、融土的成分、組織結(jié)構(gòu)，及其物理力學(xué)、物理化學(xué)作用和性質(zhì)；凍土和正在凍、融土的地球物理、地質(zhì)、地貌過程和現(xiàn)象；在人類活動影響下，凍土和正在凍、融土的水熱交換過程、力學(xué)過程及其控制方法。
凍土學(xué)一般劃分為普通凍土學(xué)和工程凍土學(xué)。前者包括研究內(nèi)容的第一至第三方面，后者主要研究第四方面的內(nèi)容。
工程凍土學(xué)以普通凍土學(xué)為基礎(chǔ)，二者在實驗室研究和試驗研究的基礎(chǔ)上結(jié)合起來。隨著凍土學(xué)的發(fā)展，還不斷分化出新的研究方向，如凍土熱物理、冷生成巖、農(nóng)業(yè)生物凍土、凍土區(qū)自然環(huán)境保護(hù)等。
19日5年，前蘇聯(lián)的葉爾紹夫指出，凍土學(xué)應(yīng)由動力凍土學(xué)、成巖凍土學(xué)、區(qū)域和歷史凍土學(xué)以及工程凍土學(xué)組成。動力凍土學(xué)主要研究凍土的形成，季節(jié)和多年結(jié)融化過程的熱力學(xué)和熱物理學(xué)規(guī)律，季節(jié)凍土和多年凍土層的動力學(xué)等。
成巖凍土學(xué)主要研究各類凍結(jié)巖石和冰的成分、組織結(jié)構(gòu)、性質(zhì)以及發(fā)育規(guī)律，凍土帶的成巖作用及礦產(chǎn)形成等。區(qū)域和歷史凍土學(xué)研究凍土層的厚度、溫度和埋藏條件，分布和分類，區(qū)劃和制圖，以及地球上各個區(qū)域凍土層的演變等。工程凍土學(xué)研究凍土工程地質(zhì)分類，凍土區(qū)工程地質(zhì)勘測，凍土和建筑物之間的相互作用，工程凍土預(yù)報和凍土過程的控制等。
凍土學(xué)既屬于自然科學(xué)范疇，又屬于應(yīng)用科學(xué)范疇，它與地理、地質(zhì)、地球物理、生物學(xué)、技術(shù)科學(xué)以及數(shù)學(xué)、物理、化學(xué)、力學(xué)等學(xué)科均有著密切的聯(lián)系。鑒于影響凍土的環(huán)境條件復(fù)雜多樣，凍土學(xué)必須考慮到許多因素的綜合作用，因而凍土學(xué)也是一門綜合性很強(qiáng)的學(xué)科。
為更好地解決凍土區(qū)經(jīng)濟(jì)開發(fā)中的實際問題和發(fā)展凍土學(xué)，今后需加強(qiáng)研究多年凍土區(qū)的凍土過程和自然因素對凍融作用的影響，建立凍土過程的綜合模型；加強(qiáng)研究多年凍土區(qū)的環(huán)境保護(hù)及人類對多年凍土的影響和變化的預(yù)測；加強(qiáng)研究凍土區(qū)工程和北極海大陸架凍土，尋找多年凍土區(qū)石油和天然氣管道等工程的最佳模式；加強(qiáng)區(qū)域凍土成因和分布規(guī)律、成冰理論、水分遷移及凍土流變等理論研究。
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