喀斯特，是水對可溶性巖石進行溶蝕等作用所形成的地表和地下形態(tài)的總稱。這個詞源自伊斯特拉半島碳酸鹽巖高原的名稱，當(dāng)?shù)胤Q為Kras，意為巖石裸露的地方。乍看之下，這個名稱令人聯(lián)想到水源缺乏、寸草不生的景象。但事實上，降水及其形成的水流，正是一手造就喀斯特地貌的工匠。
桂林山水，或許已為每個中國人所熟知，因為在20元人民幣的背面，就印制著清澈的漓江與兩岸的喀斯特峰林。桂林是喀斯特地貌的典型案例，中國地質(zhì)科學(xué)院巖溶地質(zhì)研究所的朱學(xué)穩(wěn)教授甚至認(rèn)為，用桂林稱呼這種地形，比用喀斯特更準(zhǔn)確，他說，喀斯特這個詞，不如改為桂林。用桂林山水來代表地表上水對可溶性巖石進行的以化學(xué)溶蝕為主的侵蝕和再沉積造成的地上地下的各種形態(tài)，更形象，更準(zhǔn)確，更容易被人們理解和接受。
桂林屬亞熱帶季風(fēng)性濕潤氣候，降水豐沛，氣候溫和，雨熱同期，年均降水量達1901.3毫米，有雨桂林之說。充沛的雨水，提供了雕琢石灰?guī)r的巨大動力。
而構(gòu)成桂林喀斯特地基的，是厚達3000米的石灰?guī)r層，巖層如同一塊璞玉，被包裹在盆狀的非可溶巖石中間。這種相對易溶、易被侵蝕的巖石，正是雕琢喀斯特地貌的最佳素材。
漓江流域北、東、西三面的山不是喀斯特巖山，據(jù)桂林市氣象臺臺長李向紅介紹，桂林北面越城嶺的主峰貓兒山年降水量達到2500毫米，是那一帶的暴雨中心，桂林及東西兩面的山區(qū)降水量都在1500毫米以上。漓江流域有三分之二的區(qū)域是非喀斯特區(qū)，在這三分之二區(qū)域匯集的降水，流到了面積僅占流域三分之一的桂林盆地。這就讓水流最大限度地作用在了石灰?guī)r地貌上，孜孜不倦地創(chuàng)造著奇觀。
而水流作用方式的不同，則造就了桂林峰叢與峰林兩種各具特色的喀斯特地貌。以我們所熟悉的峰林為例，這種地貌又稱流水型喀斯特。天上的降水，對其進行垂直方向的溶蝕。與此同時，流經(jīng)此地的河流，還對滿布裂隙的石峰進行水平方向的溶蝕，這種挖墻腳的行為，使石峰的外緣邊坡不斷平行后退，最后一個個石峰越離越遠(yuǎn)，好像佇立在平原上的巨石。峰林地區(qū)猶如江南水鄉(xiāng)，但水間卻又?jǐn)[上了一些錯落有致的翠綠挺拔的山峰。
而在峰叢地區(qū)，地殼處于抬升階段，地下水位低，所以地面的水會垂直下滲，形成了峰叢洼地，發(fā)育成熟的峰叢地區(qū)最后會在地下深處形成地下河水系。為人們所熟知的溶洞，正是由地下河演化而來。
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