太陽輻射在大氣中遇到空氣分子或微小的質(zhì)點時，當(dāng)這些質(zhì)點的直徑小于組成太陽輻射的電磁波波長時，太陽輻射中的一部分能量就以電磁波的形式從該質(zhì)點向四面八方傳播出去，這種現(xiàn)象稱為散射。通過散射形式傳播的能量稱為散射輻射。散射只改變了輻射的傳播方向，使一部分太陽輻射不能到達(dá)地面。散射過程中微小質(zhì)點并不吸收太陽輻射而增加自身的內(nèi)能。理論和實踐表明，輻射波長愈短，散射愈強(qiáng)。在可見光中，紫光和藍(lán)光的波長最短，因此散射也最強(qiáng)。
平時，我們在晴朗天氣里所見到的蔚藍(lán)色天空，實際是大氣中微小質(zhì)點對紫光、藍(lán)光強(qiáng)烈散射的結(jié)果。散射只對于微小質(zhì)點適用，如果大氣中質(zhì)點的直徑接近或超過了輻射光的波長，則產(chǎn)生漫射現(xiàn)象，當(dāng)入射光是白光時，漫射后仍是白光。這就是霧天或空氣混濁時的天空常呈灰白色的原因。
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