大氣中存在著各種大型的旋渦運(yùn)動(dòng)，有的呈逆時(shí)針方向旋轉(zhuǎn)，有的呈順時(shí)針方向旋轉(zhuǎn)；有的一面旋轉(zhuǎn)一面向前運(yùn)動(dòng)，有的卻停留原地少動(dòng)；有的隨生隨消，有的卻出現(xiàn)時(shí)間相當(dāng)長。它們就象江河里的水的旋渦一樣。這些大型旋渦在氣象學(xué)上稱為氣旋和反氣旋。
氣旋和反氣旋是常見的天氣系統(tǒng)，它們的活動(dòng)對高低緯度之間的熱量交換和各地的天氣變化有很大的影響。
（1）氣旋風(fēng)和反氣旋的特征
氣旋是中心氣壓比四周低的水平旋渦。在北半球，氣旋區(qū)域內(nèi)空氣作逆時(shí)針方向流動(dòng)，在南半球則相反；反氣旋是中心氣壓高四周氣壓低的水平旋渦。在北半球，反氣旋區(qū)域內(nèi)的空氣作順時(shí)針方向流動(dòng)，在南半球則相反。氣旋和反氣旋一般也稱低壓和高壓。
在低層大氣里，特別是在近地面附近，風(fēng)向與等壓線斜交，所以氣旋在北半球是一個(gè)按逆時(shí)針方向旋轉(zhuǎn)向中心匯集的氣流系統(tǒng)；在南半球是按順時(shí)針方向旋轉(zhuǎn)向中心匯集的氣流系統(tǒng)。由于氣流從四面八方在氣旋中心相匯，必然產(chǎn)生上升運(yùn)動(dòng)，氣流升至高空又向四周流出，這樣才能保證低層大氣不斷地從四周向中心流入，氣旋才能存在和發(fā)展。所以氣旋的存在和發(fā)展必須有一個(gè)由水平運(yùn)動(dòng)和垂直運(yùn)動(dòng)所組成的環(huán)流系統(tǒng)。因?yàn)樵跉庑行氖谴怪鄙仙龤饬?，如果大氣中水汽含量較大，就容易產(chǎn)生云雨天氣。所以每當(dāng)?shù)蜌鈮海ɑ驓庑┮频奖緟^(qū)時(shí)，云量就會增多，甚至出現(xiàn)陰天降雨的天氣。
在低壓層大氣里，特別是在近地面附近，因?yàn)榉礆庑臍饬魇怯芍行男D(zhuǎn)向外流動(dòng)。所以，在反氣旋中心必然有下沉氣流，以補(bǔ)充向四周外流的空氣。否則，反氣旋就不能存在和發(fā)展。所以反氣旋的存在和發(fā)展必須具備一個(gè)垂直運(yùn)動(dòng)與水平運(yùn)動(dòng)緊密結(jié)合的完整的環(huán)流系統(tǒng)。由于在反氣旋中心是下沉氣流，不利于云雨的形成。所以，在反氣旋控制下的天氣一般是晴朗無云。若是在夏季，則天氣炎熱而干燥。如果反氣旋長期穩(wěn)定少動(dòng)，則常出現(xiàn)旱災(zāi)。我國長江流域的伏旱，就是在副熱帶反氣旋長期控制下造成的。冬季，反氣旋來自高緯大陸，往往帶來干冷的氣流，嚴(yán)重者可成為寒流。
氣旋的直徑一般為1000公里，大的可達(dá)2000-3000公里，小的只有200-300公里或者更小一些。反氣旋大的可以和最大的大陸和海洋相比（如冬季亞洲的反氣旋，往往占據(jù)了整個(gè)亞洲大陸面積的3/4），小的直徑也可達(dá)數(shù)百公里。
（2）氣旋和反氣旋的強(qiáng)度
氣旋和反氣旋的強(qiáng)弱不一。它們的強(qiáng)度可以用其最大風(fēng)速來度量：最大風(fēng)速大的表示強(qiáng)，最大風(fēng)速小的表示弱。在強(qiáng)的氣旋中，地面最大風(fēng)速可達(dá)30米／秒以上。在強(qiáng)的反氣旋中，地面最大風(fēng)速為20一30米／秒。
氣旋和反氣旋的中心氣壓值常用來表示它們的強(qiáng)度。地面氣旋的中心氣壓值一般為1010-970毫巴，個(gè)別中心值有低于930毫巴的。地面反氣旋的中心氣壓值一般為1020一l030毫巴，冬季寒潮高壓最強(qiáng)的曾達(dá)1078．9毫巴以上。
（3）氣旋和反氣旋的分類
氣旋和反氣旋的分類方法比較多，按其生成的地理位置，氣旋可分為溫帶氣旋和熱帶氣旋；反氣旋可分為溫帶反氣旋、副熱帶反氣旋和極地反氣旋。
按照結(jié)構(gòu)的不同，溫帶氣旋可分為鋒面氣旋、無鋒面氣旋；反氣旋可分為冷性反氣旋（或冷高壓）和暖性反氣旋（或暖高壓）。
氣旋之間，并不存在不可逾越的鴻溝。不同類型的氣旋和反氣旋；在一定條件下會互相轉(zhuǎn)化。如鋒面氣旋可因一定條件轉(zhuǎn)化為無鋒面氣旋（冷渦），無鋒面氣旋（熱低壓）可因一定條件轉(zhuǎn)化為鋒面氣旋；冷性反氣旋也可轉(zhuǎn)化為暖性反氣旋。氣旋、反氣旋都應(yīng)看作是有條件的、可變動(dòng)的、互相轉(zhuǎn)化的。
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