居維葉在研究巴黎盆地的白堊紀(jì)和新生代地層時(shí)，發(fā)現(xiàn)不同的堆積有不同的化學(xué)性質(zhì)、層理類型和化石。在1811年和1812年出版的兩本關(guān)于化石的著體研究中，他這樣寫道：這些動(dòng)物的死去和冰河對(duì)那里的襲擊，是瞬時(shí)發(fā)生的事。這種變化是突然的、激烈的。由于未知的原因而發(fā)生的突然爆炸的作用使之（指生物）死亡，在下一個(gè)階段新的生物已被創(chuàng)造出來。由于居維葉在自己的生命過程中看不到巖石記錄中的那種相對(duì)大的變化，他認(rèn)為過去發(fā)生的事情與今天是很不相同的。
這種獨(dú)特的見解被稱為突變論（曾譯災(zāi)變論）居維葉關(guān)于地球變革的思想使法國(guó)的地質(zhì)學(xué)在歐洲處于領(lǐng)先一步的地位（史密斯繪成了英格蘭和威爾土的地質(zhì)圖卻從未想過生物滅絕和進(jìn)化問題，魏爾納則還在德國(guó)講授老掉了牙的水成論），開創(chuàng)了地質(zhì)學(xué)的一個(gè)英雄時(shí)代。這一思想也影響了構(gòu)造地質(zhì)學(xué)，如德博蒙1845年論文中關(guān)于阿爾卑斯山脈的成因。
萊伊爾的均變論占了上風(fēng)后，居維葉的突變論被視為神秘主義和唯心主義的東西。但均變論與突變論的爭(zhēng)戰(zhàn)并未結(jié)束。1963年，德國(guó)古生物學(xué)家辛特沃夫發(fā)展題為新突變論的文章，重點(diǎn)論戰(zhàn)之火。
辛特沃夫強(qiáng)調(diào)：地史期間的生物多次大規(guī)模的滅絕是確證無誤的事實(shí)，有機(jī)群落的接替是幕式的而不是連續(xù)的，地球的任何一部分的歷史都象土兵的生活，由長(zhǎng)期的百無聊賴和短暫的驚心動(dòng)魄反復(fù)地交替構(gòu)成。與前人不同的是：他對(duì)這些全球現(xiàn)象提出了一個(gè)宇宙原因的假設(shè)，例如幕狀的高能宇宙幅射的幅射源。這是首次從地外去尋找地球上生物滅絕的原因。不過，他假設(shè)的對(duì)地球生物造成致命效果的高能宇宙幅射的幅射源，如超新星爆炸及超紫外幅射等，并不能得到科學(xué)事實(shí)的支持。
撞擊坑和銥異常的發(fā)現(xiàn)使辛特沃夫的宇宙原因的假設(shè)得以證實(shí)并發(fā)展為地外物體撞擊說，從而使居維葉的突變論東山再起。
新突變論把一個(gè)新思路引入了地質(zhì)學(xué)研究：無機(jī)界的演化與有機(jī)界的演化可能不同步。如果從地球自身去尋找生物滅絕的原因，勢(shì)必把生物群的變化歸因于地殼運(yùn)動(dòng)及其造成的環(huán)境變化。事實(shí)上，巖石圈運(yùn)動(dòng)是以塊體間的離散和碰撞一拼合為主線來劃分構(gòu)造旋回的；生物的進(jìn)化，新的更高等的物種類型的出現(xiàn)，是地外物體撞擊引起的大氣圈、水圈、生物圈等變化的綜合結(jié)果。因?yàn)榈赝馕矬w的撞擊是快速的，短暫的，舊物種的滅絕和新物種的出現(xiàn)必然是突變的，爆發(fā)式的。
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