溫泉在地質(zhì)學上稱熱泉，是指溫度明顯高于當?shù)啬昶骄鶞囟鹊娜?。隨著水熱活動強度的不同，可以表現(xiàn)為沸泉、沸噴泉、間歇噴泉、噴氣孔、硫氣孔以及水熱爆炸等形式。其形成機制是由地下水在徑流過程中不斷吸取圍巖熱量形成溫度不等的熱水，在適當?shù)臉?gòu)造部位出露地表即形成熱泉。

中國是熱泉廣布和利用熱水歷史悠久的國家之一，據(jù)考證，最早報道溫泉的文獻可追溯到東晉時代，當時常璩在《華陽國志》中首先描述了川西安寧河谷的喜德紅媽溫泉。此后，北魏的《水經(jīng)注》和唐代的《元和郡縣志》也有相應的記載。人們早期對熱泉的利用多以洗浴治病為主，以后又用來灌溉農(nóng)田。人們懂得從溫泉中提取礦物質(zhì)，則是很晚的事情。元順帝至正九年（公元1349年），汪大淵首次報道臺灣大屯火山地熱區(qū)盛產(chǎn)硫磺。明末徐霞客也曾對云南騰沖人民如何從地熱流體中提取硫磺做過詳細描述。但是，在以木材為主要能源的時代，誰也不曾想到可以從溫泉之下儲存的地熱能中提取出綠色能源來造福人類。

二十世紀七十年代，經(jīng)過兩次能源危機，再加上自然環(huán)境日趨惡化，常規(guī)能源儲量日漸減少，人們開始尋求一些新的替代能源。地熱能以資源覆蓋面廣、對生態(tài)環(huán)境污染小、運營成本低等優(yōu)勢而受到人們的青睞，在世界范圍內(nèi)（包括中國）出現(xiàn)了一個地熱勘探、開發(fā)和利用的高潮。據(jù)統(tǒng)計，1995年全世界地熱發(fā)電總裝機容量為6797.9MW，到2000年估計可達9960MW。

我國熱泉眾多，且呈帶狀展布，按水熱活動強度和熱泉的密度并結(jié)合其它地質(zhì)條件，可劃分為滇藏地熱帶，臺灣、東南沿海地熱帶，膠遼半島地熱帶。針對我國能源結(jié)構(gòu)特點和地理布局，地熱作為一種有前景、有實效的新型輔助能源，具有十分重要的意義。在局部區(qū)域，如滇藏地區(qū)，由于其化石燃料缺乏，而地熱資源潛力頗大，故可作為重要能源加以利用。目前，西藏的羊八井地熱電站的供電量已占拉薩市電網(wǎng)供電量的40％以上，而且利用熱發(fā)電的排放水還建立了50000M2的農(nóng)業(yè)溫室，使之成為拉薩市的主要蔬菜生產(chǎn)基地。云南西部的騰沖地區(qū)熱泉眾多，初步估算有裝機4.5萬千瓦的潛力，如果能夠充分開發(fā)利用，將對地區(qū)社會經(jīng)濟發(fā)展和生態(tài)環(huán)境的改善起到很好的作用。

熱泉在作為能源資源的同時，又是療養(yǎng)資源和旅游資源，其中有些還是優(yōu)質(zhì)的礦泉水，隨著我國人民生活水準的提高，保健事業(yè)和旅游事業(yè)的發(fā)展，將日益顯得重要。如此看來，地熱資源確實是大自然賦予我們的寶貴財富，溫泉真是造福人類的源泉。

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