發(fā)生在地球系統(tǒng)中的對人類的生存和生活造成危害和威脅的各種自然界的變異事件稱為自然災害。這個定義的內涵是以人為中心的。如果拋開人，拋開對人類生存和生活判斷而單純去討論自然災害，既無必要，也不可能。通常所謂的自然災害的規(guī)模大小與嚴重程度，也都是視它們對人類自身的生存和生活的危及狀況而言的，離開這些去討論自然災害的等級，將失去統(tǒng)一的標準。在地球系統(tǒng)中發(fā)生的自然災害，都是對人這個特定對象而言的。 地質災害是自然災害的一個類型。自然災害由大氣災害、生物災害和地質災害（可能還應有天體災害）三大類型相互有機結合而成的一個系統(tǒng)，地質災害是自然災害這個復雜大系統(tǒng)中的一個子系統(tǒng)。由于目前人們對地質災害研究深度限制，各研究者對地質災害的本質屬性的認識和研究對象的范圍的差別，所以，關于對地質災害的認識，可以明確兩點：①和自然災害一樣，地質災害也是以人為中心而論的，離開對人類的生存和生活的危害、威脅，災害便無從談起。②地質災害的動力來源是內外動力地質作用（含人類活動的營力作用）。
我國地域廣闊，地質環(huán)境復雜，地質災害分布廣、類型多，頻度高，強度大。每年都造成眾多人員傷亡和嚴重經(jīng)濟損失，已成為影響我國城鄉(xiāng)建設和人民生存環(huán)境的重大問題。
常見的地質災害可以羅列如下：地震、火山噴發(fā)、地裂縫、地面沉降、地面塌陷、沙漠化、水土流失、土地鹽漬化、沼澤化、滑坡、崩塌、泥石流、煤與瓦斯突出、礦坑突水、巖（煤）爆、頂板冒落、地下熱害、煤田燃燒、地下水污染、誘發(fā)地（礦）震、邊岸再造、泥沙淤積、庫區(qū)侵沒、洪澇、海岸侵蝕、黃土濕陷、膨脹土脹縮、凍土凍融等等。
地質災害按地質作用分為內生地質災害、外生地質災害和人類活動誘發(fā)的地質災害。內生地質災害是由地球內部動力作用（巖漿活動、構造運動等）引發(fā)的地質災害如地震、火山噴發(fā)等；外生地質災害是由外動力（如重力、水力等）作用產(chǎn)生的地質災害。人類活動誘發(fā)的地質災害主要指由于人類的工程活動誘發(fā)的地質災害。人類活動（主要指人類工程活動，如開挖、搬運和堆填等）作為一種營力已經(jīng)超過自然地質作用強度，越來越強烈的影響著地質環(huán)境，惡化地質環(huán)境，增加地質災害的強度和頻度。
按地質災害的生成空間可分為地下地質災害和地表地質災害。
按地質災害發(fā)生及持續(xù)時間又可分為突發(fā)型地質災害和緩進型地質災害。前者如地震、火山噴發(fā)等，后者如地面沉降等。
按地質災害發(fā)生的地質地貌背景分為山區(qū)地質災害、平原地質災害、近海海岸地質災害、高原地區(qū)地質災害，沙漠干旱地區(qū)地質災害。
在我國的自然災害中地質災害是一個重要的災害類型，所造成的經(jīng)濟損失相當巨大，每年約100～150億元。
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