環(huán)境總是相對于一個中心事物而言，中心周圍事物的總體就是環(huán)境。中心事物的屬性、內(nèi)容發(fā)生變化，環(huán)境也就隨之發(fā)生變化。我們通常所說的環(huán)境都是以人類生存和活動為中心的自然環(huán)境。因此，環(huán)境也可以定義為人類生存和活動所依賴的周圍一定范圍內(nèi)的客觀實體。地質(zhì)環(huán)境也是相對于人類這個中心事物而言的，可以定義為：地質(zhì)環(huán)境是自然環(huán)境的一個組成部分，由巖石圈（表層）、水圈、大氣圈和生物圈組成。
從環(huán)境科學(xué)的定義講，環(huán)境系統(tǒng)是指環(huán)境內(nèi)各種環(huán)境因素及其相互作用的總和?？梢姷刭|(zhì)環(huán)境也是一個環(huán)境系統(tǒng)--地質(zhì)環(huán)境系統(tǒng)。在這個系統(tǒng)中，各種環(huán)境因素相互作用，相互影響，存在著不斷的能量和物質(zhì)交換過程。各要素本身又各成系統(tǒng)，有其自身的運動和演化規(guī)律。因此，我們在進行地質(zhì)環(huán)境系統(tǒng)研究時，不僅要對組成地質(zhì)環(huán)境系統(tǒng)的各要素本身進行研究，而且還要對它們之間的相互作用、相互影響進行研究，即把地質(zhì)環(huán)境系統(tǒng)作為一個整體來研究。
地質(zhì)環(huán)境系統(tǒng)是一個運動著的物質(zhì)世界，它始終處于永無休止的運動狀態(tài)，地質(zhì)環(huán)境系統(tǒng)的現(xiàn)今特征便是它長期運動、演化的結(jié)果，而且仍處于不斷地演化過程之中。引起地質(zhì)環(huán)境系統(tǒng)運動、演化的動力為內(nèi)、外動力地質(zhì)作用。地殼的上升、沉降運動，褶皺運動，板塊俯沖運動和海底擴張運動等，都是內(nèi)動力作用。這些運動不斷的改變著地殼的內(nèi)部結(jié)構(gòu)和表面形態(tài)，生成大陸和海洋，山脈和平原，引起海陸變遷等。而另外一些作用，如風(fēng)化作用侵蝕作用、搬運作用、沉積作用和固結(jié)成巖作用等都是外動力作用。
內(nèi)、外動力作用是矛盾的，對立的，又是統(tǒng)一的。所以地質(zhì)環(huán)境系統(tǒng)持續(xù)不斷的演化過程，正是這種內(nèi)外動力作用的結(jié)果。地質(zhì)環(huán)境系統(tǒng)的持續(xù)不斷的演化是按其固有規(guī)律進行的，而且這種演化是不以人類的意志而改變的。比如，我國西部地區(qū)強烈上升形成高原和高山，東部地區(qū)則相對沉降形成沉降帶和平原，是不受人們的意志而改變的。
但是，隨著現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)的進步和生產(chǎn)力水平大大提高，人類活動尤其是人類的工程活動迅速增強，作為一種地質(zhì)營力，其作用強度在某些方面已超過了自然地質(zhì)營力的作用強度，對地質(zhì)環(huán)境的影響也越來越嚴重。人類的工程活動對地質(zhì)環(huán)境系統(tǒng)的作用和影響分好、壞兩個方面，好的方面可以稱為益化作用，可以改善地質(zhì)環(huán)境造福人類。壞的方面稱為惡化作用，可以惡化、破壞地質(zhì)環(huán)境，危害人類。如植樹造林防治水土流失和土地沙漠化，興建水利工程防治洪澇災(zāi)害，以及各種地質(zhì)災(zāi)害防治工程等均屬前者，是改善地質(zhì)環(huán)境造福人類的益化作用，而亂砍濫伐、濫采（礦）、濫牧和無處理排污等則造成土壤侵蝕、土地沙化、草原退化、森林枯竭和環(huán)境的嚴重污染；大量燃燒石油和煤炭，使大氣中的CO2等氣體濃度增高，形成全球性的溫室效應(yīng)，從而導(dǎo)致全球氣候變暖和海平面上升，對沿海地區(qū)經(jīng)濟發(fā)展和人民的生活構(gòu)成嚴重威脅等則屬于后者，是惡化、破壞環(huán)境危害人類的惡化作用?，F(xiàn)在人們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，由于自然因素和人類活動的加劇，許多環(huán)境系統(tǒng)都向不利于人類生存和社會發(fā)展的方向迅速惡化，已經(jīng)給人類社會造成許多重大損失和災(zāi)難。
所以，對地質(zhì)環(huán)境系統(tǒng)的演化規(guī)律進行科學(xué)研究已經(jīng)成為當(dāng)前的一項重要而急迫的任務(wù)。它的目標應(yīng)是闡明影響地質(zhì)環(huán)境的各種營力相互作用的動力學(xué)機制，認識地質(zhì)環(huán)境系統(tǒng)演化的規(guī)律性，預(yù)測未來的發(fā)展趨勢及其對人類生存和社會文明的影響，提出保護、控制和改造地質(zhì)環(huán)境系統(tǒng)的戰(zhàn)略和對策，使人類社會得以持續(xù)發(fā)展。
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