中生代是恐龍的一統(tǒng)天下，那時，在叢林和草地上躲躲閃閃地生存著一種小型爬行動物，這就是獸齒類。獸齒類的大小同現(xiàn)代的狗差不多，它們的頭骨長而窄，具有次生腭，次生腭把鼻通道與口腔分隔開，是一種重要的進(jìn)化表現(xiàn)。此外，牙齒已有門齒、犬齒和頰齒之分，這也和一般的爬行動物不同。獸齒類的脊柱結(jié)構(gòu)也很復(fù)雜，四肢向身體下方直立，這表明，它們是一種行動敏捷、善于奔走的動物。在我國山西曾發(fā)現(xiàn)過的中國頜獸化石就屬于獸齒類。 獸齒類進(jìn)一步發(fā)展，出現(xiàn)了三列齒獸類，它們的身體構(gòu)造特征更接近真正的哺乳動物，廣泛分布在歐洲、非洲、北美和中國。在云南祿豐盆地，人們曾發(fā)現(xiàn)過卞齒獸等化石，這些化石都屬于三列齒獸類。由于它們既保留了爬行動物的一些特征，又具有哺乳動物的特點(diǎn)，被科學(xué)家們稱為似哺乳爬行動物，它們與哺乳動物的發(fā)展有直接的聯(lián)系。
當(dāng)中生代末地殼運(yùn)動加劇，環(huán)境發(fā)生重大改變時，恐龍等爬行動物難以適應(yīng)和生存，而哺乳類則顯示了很強(qiáng)的競爭能力。哺乳動物有很好的適應(yīng)環(huán)境的能力，身體恒溫，具有乳腺，可對幼仔哺乳，腦發(fā)達(dá)，能夠支配行動，胎生（單孔類除外），有利于延續(xù)后代等等。所有這些，都為它們的壯大發(fā)展提供了自身的優(yōu)勢。進(jìn)入新生代后，有胎盤類成為哺乳動物大家族的主流，化石和現(xiàn)生哺乳動物的絕大多數(shù)都屬于有胎盤類。有胎盤類哺乳動物約有30個目，人們熟知的就有食肉目（如貓科動物）、嚙齒目（如各種鼠類）、偶蹄目（如豬、牛、羊等）、奇蹄目（如馬、驢等）、靈長目（如猴和猿類等）、翼手目（如蝙蝠等）、長鼻目（如象等）和鯨目（如海豚等）。
我國新生代哺乳動物化石十分豐富。第三紀(jì)早期的化石發(fā)現(xiàn)較少，主要是古新世-始新世的裂齒目、鈍角目和恐角目等。從漸新世起，化石種類逐漸增多，如巨犀、黃河猴、三趾馬、板齒象、鬣狗等等，它們是哺乳動物家族中的重要成員，這些種類一般都已隨著地史向前發(fā)展而自然淘汰。第四紀(jì)脊椎動物中的哺乳動物迅速發(fā)展，總的門類與第三紀(jì)相似，但屬、種演化顯著、數(shù)量疾增。代表性的化石有：三門馬、劍齒虎、腫骨鹿、大熊貓、古菱齒象、中國鬣狗等。特別應(yīng)該提到的是，第四紀(jì)早期（約中更新世）古人類化石的出現(xiàn)。
哺乳動物的發(fā)展，最終出現(xiàn)了具有改造和征服大自然的人類。人類與一切其它高等動物的本質(zhì)區(qū)別在于能制造工具，并使用它來從事勞動。因此，人類的進(jìn)化和發(fā)展在哺乳動物發(fā)展史上書寫了光輝的一頁，也是生物進(jìn)化史上的重大事件。人類的發(fā)展過程分為早期猿人階段、晚期猿人階段、早期智人階段和晚期智人階段。最早的猿類四足行走，生活在熱帶森林，由于環(huán)境改變，森林面積縮小，部分猿類遷移到平原生活，開始直立并通過勞動獲取食物，以后進(jìn)一步用后肢行走，在勞動中產(chǎn)生了語言和交流，終于發(fā)展成為人類。
怎樣發(fā)現(xiàn)和鑒別哺乳動物化石呢？哺乳類的骨骼結(jié)構(gòu)比爬行動物更為堅固、緊湊，容易保存完整的骨架。但在化石的分類和鑒定中，牙齒化石對哺乳類更為重要。哺乳動物在幼年期都長有乳齒，在發(fā)育和生長過程中萌生的恒齒不隨身體的增長而發(fā)生變化，同時各種哺乳動物的牙齒也具有不同的特征，因此，只要我們依據(jù)牙齒的類型和特征就可以對其進(jìn)行分類和鑒定了。換句話說，在地層中發(fā)現(xiàn)幾枚保存完好的哺乳類牙齒化石更為重要，它們能夠幫助你很快鑒定出是哪一種哺乳動物。
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