根據(jù)有機(jī)體構(gòu)造的完善程度，植物一般可分為低等植物和高等植物兩大類。低等植物指單細(xì)胞或多細(xì)胞的葉狀體，不具備多細(xì)胞構(gòu)成的各種器官，通常生活在水中，它們是地球上最早的居民之一；高等植物具有由多細(xì)胞構(gòu)成的各種器官，有根、莖、葉的分化，基本上生活在陸地上?，F(xiàn)在生存在地球上的植物，已經(jīng)知道的有50多萬種，這個(gè)數(shù)字還不包括那些地史時(shí)期繁衍過的種類。 在漫長的地質(zhì)歷史時(shí)期，出現(xiàn)過千姿百態(tài)的植物，這些植物，有的已經(jīng)絕滅了，成為地史上的過客，有的延續(xù)至今，一直為我們的地球披著濃重的綠妝。
植物的演化是一個(gè)連續(xù)發(fā)展的過程，即從最簡(jiǎn)單、最原始的原核生物一直到年輕的被子植物，每一階段都有化石證據(jù)。 古生物學(xué)家把植物的演化和發(fā)展劃分成幾個(gè)階段。
菌藻植物階段 在泥盆紀(jì)以前的幾十億年間，地球上沒有成形的生物體，細(xì)菌和藍(lán)藻是最早出現(xiàn)的有細(xì)胞結(jié)構(gòu)的原核生物，它們生存在原始海洋中。經(jīng)過10億到20億年的漫長時(shí)間，才進(jìn)化為真核生物。由于營養(yǎng)方式的不同，真核生物發(fā)生了分化，單細(xì)胞動(dòng)物體出現(xiàn)了。在菌藻植物階段，各種絲狀藻類生活在海洋中，除細(xì)菌外，藍(lán)藻最為繁盛，疊層石化石的形成是藻類活動(dòng)的結(jié)果，在我國北方震旦紀(jì)地層中就產(chǎn)有極其豐富的藻疊層石。
早期維管植物階段 志留紀(jì)末至泥盆紀(jì)初，植物開始登陸。這一時(shí)期，由于植物的生存環(huán)境發(fā)生了很大變化，致使植物體的形態(tài)和結(jié)構(gòu)也產(chǎn)生了各種適應(yīng)和改變，有了根、莖、葉的分化，輸導(dǎo)系統(tǒng)維管束也出現(xiàn)了。但此時(shí)的植物仍很低級(jí)，植物體矮小，僅適宜生存在濱海潮濕低地。代表性的化石有瑞尼蕨、庫遜蕨、工蕨等，過去，早期維管植物統(tǒng)稱為裸蕨，因此這一階段也稱為裸蕨植物階段。
蕨類植物階段 自晚泥盆世至早二疊世，裸蕨植物的后代壯大發(fā)展，出現(xiàn)了石松植物、真蕨植物等，它們開始有明顯的根、莖、葉的分化，輸導(dǎo)系統(tǒng)進(jìn)一步發(fā)展為管狀中柱和網(wǎng)狀中柱。有些植物（如種子蕨）具有大型葉，從而擴(kuò)大了光合作用的面積。晚泥盆世地球上已出現(xiàn)大面積的植物群，喬木型植物比較普遍。石炭紀(jì)全球出現(xiàn)了不同的植物地理區(qū)，地層中還可發(fā)現(xiàn)蘇鐵、銀杏、松柏等裸子植物化石。中石炭世至早二疊世是全球最重要的成煤時(shí)期。
裸子植物階段 晚二疊世至早白堊世，裸子植物獲得空前發(fā)展，由于地殼運(yùn)動(dòng)加劇，古氣候、古地理環(huán)境發(fā)生明顯變化，蕨類植物和早期裸子植物衰減，新生的裸子植物逐漸繁榮起來。它們一般都具有大型羽狀復(fù)葉，樹干高大。在所發(fā)現(xiàn)的松柏類化石中，科達(dá)樹高度可達(dá)20-30米，樹頂濃密的枝葉組成茂盛、龐大的樹冠。這一時(shí)期也成為地史上重要的聚煤階段。
被子植物階段 在植物界的家族中，被子植物是出現(xiàn)較晚的成員。可靠的被子植物化石見于早白堊世的晚期，到晚白堊世時(shí)，被子植物化石已很普遍，說明它們對(duì)陸地環(huán)境有很強(qiáng)的適應(yīng)能力，以后，被子植物逐漸開始排擠裸子植物，進(jìn)入第三紀(jì)就占有絕對(duì)統(tǒng)治地位了。被子植物已經(jīng)具有完善的輸導(dǎo)組織和支持組織，生理機(jī)能大大提高了。今天的被子植物分布極其廣泛，無論是寒帶還是熱帶，到處都可以找到被子植物的蹤跡，被子植物約有27萬多種，數(shù)量占整個(gè)植物界的一半還多。
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