三葉蟲是一種已經(jīng)絕滅了的節(jié)肢動(dòng)物，我國(guó)早在300多年前，即明朝崇楨年間就在山東泰安發(fā)現(xiàn)了三葉蟲化石。
三葉蟲最早是隨著寒武紀(jì)初期的小殼動(dòng)物群而出現(xiàn)的，小殼動(dòng)物群主要是指軟舌螺、腹足類、單板類、喙殼類和分類位置不明的一大批個(gè)體微?。ㄒ话銉H1-2mm）、低等的軟體動(dòng)物，當(dāng)時(shí)的海洋條件已經(jīng)適合于它們生存，這些動(dòng)物給三葉蟲帶來(lái)了豐富的食源，在那時(shí)的海洋中，三葉蟲還沒有遇到有力的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，因此它們橫行霸道，迅速發(fā)展，整個(gè)寒武紀(jì)成了三葉蟲的世界。
三葉蟲的身體分為頭部、胸部和尾部三個(gè)部分，背面的甲殼堅(jiān)硬，正中突起，兩肋低平，也形成縱列的三部分，三葉蟲的名字就是這么來(lái)的吧。由于三葉蟲的背殼堅(jiān)硬，所以容易被保存成為化石。我們今天了解這種絕滅了的動(dòng)物，全是通過化石來(lái)認(rèn)識(shí)它們的。三葉蟲的頭部由于覆蓋有硬甲，可稱為頭甲，頭甲上中央隆起的部分叫頭鞍，頭鞍的形狀和大小在不同種類中變化較大，頭鞍前部是頭蓋，上面發(fā)育著眼脊、眼葉和眼。頭蓋兩側(cè)的邊緣下凹并延展形成活動(dòng)頰，活動(dòng)頰常常進(jìn)一步形成十分尖銳的頰刺，伸向身體的后方，整個(gè)頭甲是三葉蟲分類和種屬鑒定的重要依據(jù)。
胸甲由許多形狀相似的胸節(jié)組成，這些胸節(jié)相互銜接，與絕大多數(shù)節(jié)肢動(dòng)物的體節(jié)相似，胸節(jié)可以活動(dòng)，并有彎曲的功能。三葉蟲身體能夠蜷起或伸展開全靠這些活動(dòng)的胸節(jié)，但幼年體的三葉蟲沒有胸節(jié)。尾甲是指三葉蟲身體末端由若干體節(jié)融合而成的部分，它們形成三葉蟲獨(dú)特的尾部。三葉蟲的尾一般都是半圓形，由于尾的邊緣常常形成大小不同的尾刺，使許多三葉蟲的尾伸展、放射，變得很美麗。整個(gè)三葉蟲的背面硬而光滑，但科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)有些種類在背甲上具有小瘤或小結(jié)節(jié)，這些小瘤和小結(jié)節(jié)與背甲上的頰刺、肋刺、尾刺一起，構(gòu)成了復(fù)雜的防護(hù)盔甲，可見，當(dāng)時(shí)海洋中即使有比三葉蟲強(qiáng)悍的動(dòng)物，也不敢輕易冒犯它們。
經(jīng)過各國(guó)古生物學(xué)家多年的研究，認(rèn)為三葉蟲具有復(fù)雜的發(fā)育階段。三葉蟲為雌雄異體，卵生，在它們一生的發(fā)育中，要經(jīng)過多次的蛻殼才能長(zhǎng)成，現(xiàn)在的許多節(jié)肢動(dòng)物都承襲了三葉蟲的生長(zhǎng)方式。三葉蟲從幼蟲到成蟲，一般經(jīng)歷三個(gè)生長(zhǎng)階段，即幼年期、分節(jié)期和成蟲期。了解這點(diǎn)，對(duì)我們?cè)谝巴獠杉~蟲化石很有必要，如果人們稍微具備一些有關(guān)三葉蟲發(fā)育階段的知識(shí)，就能對(duì)采集到的三葉蟲化石做出大致的鑒定，不致于把不同發(fā)育階段的同一種三葉蟲當(dāng)做不同形態(tài)的屬種了。
幼年期的三葉蟲除身體很小外，常常凸起明顯，頭部與尾部區(qū)分不明顯，沒有胸節(jié)，蟲體呈圓球狀。以后，隨著三葉蟲不斷生長(zhǎng)，胸節(jié)逐漸增加，當(dāng)胸節(jié)全部長(zhǎng)成不再增加時(shí)就進(jìn)入成年期，此時(shí)意味著三葉蟲已達(dá)到性成熟階段，能夠生兒育女了。三葉蟲每蛻一次殼，身體都會(huì)增大，殼上的刺、瘤、甚至尾甲的分節(jié)數(shù)也會(huì)增加。
三葉蟲長(zhǎng)大以后就可以在海洋中無(wú)憂無(wú)慮地生活了，至今為止，人們還沒有在陸相地層中發(fā)現(xiàn)三葉蟲化石，這說(shuō)明這種動(dòng)物確實(shí)只生存在海洋里。由于三葉蟲化石常常與珊瑚、腕足動(dòng)物、頭足動(dòng)物共同出現(xiàn)，表明它們都喜歡生活在比較溫暖的淺海，在那里，三葉蟲以各種微小的生物為食，或者也對(duì)海草及動(dòng)物的尸體感興趣?？梢钥隙?，它們不具有主動(dòng)攻擊的能力，因?yàn)槿~蟲沒有良好的游泳器官，也不具備流線形的體形，在水中行進(jìn)的速度較慢。從它們的堅(jiān)固背甲可以想象，一旦有兇猛的動(dòng)物（如鸚鵡螺類）向它們擺出進(jìn)攻的架勢(shì)時(shí)，三葉蟲會(huì)迅速把身體蜷起，象穿山甲那樣把自己保護(hù)起來(lái)，悄悄沉入海底。
寒武紀(jì)時(shí)為什么出現(xiàn)那么多三葉蟲呢？科學(xué)家們通過古生態(tài)學(xué)的研究認(rèn)為，三葉蟲具有很好的適應(yīng)環(huán)境的生存方式。三葉蟲并不遵循著單一的生活模式，有些種類的三葉蟲喜歡游泳，有些種類喜歡在水面上漂浮，有些喜歡在海底爬行，還有些習(xí)慣于鉆在泥沙中生活，它們占據(jù)了不同的生態(tài)空間，寒武紀(jì)的海洋成了三葉蟲的世界。在寒武紀(jì)以后的地質(zhì)時(shí)代，這種不同尋常的生物與其它無(wú)脊椎動(dòng)物又共同生存了很長(zhǎng)時(shí)間，才逐漸數(shù)量減少和衰退。我國(guó)三葉蟲化石非常豐富，僅在寒武紀(jì)的早期就發(fā)現(xiàn)了200多個(gè)屬，山東泰安盛產(chǎn)的燕子石，經(jīng)研究發(fā)現(xiàn)就是當(dāng)時(shí)大量活動(dòng)的三葉蟲死后堆積形成的，那些顯露在巖石表面紛紛欲飛的燕子，實(shí)際上全是一種長(zhǎng)有長(zhǎng)長(zhǎng)尾刺三葉蟲的尾甲。
三葉蟲出現(xiàn)后，在整個(gè)早古生代（包括寒武紀(jì)、奧陶紀(jì)和志留紀(jì)）都可作為眾多生物的代表，它們和許多其它生物一起共同揭開了地球走進(jìn)生物多樣化的序幕，從此，一個(gè)欣欣向榮的生物世界才真正出現(xiàn)。晚古生代時(shí)三葉蟲數(shù)量隨著門類眾多的海相無(wú)脊椎動(dòng)物的大量涌現(xiàn)而減少，中生代到來(lái)時(shí)終于絕滅。
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