寒武紀是古生代的第一個紀，大約開始于踞今6億年，至5億年結(jié)束，共經(jīng)歷了一億年漫長的時間。從名字上聽來，寒武紀給人以陰冷恐怖的感覺，實際上，寒武是英文Cambria的譯音，它原本是英國威爾士西部一座山脈的名稱，只因地質(zhì)學(xué)家塞奇威克（A.Sedgwick，1785-1873）在這里進行過詳細的研究，發(fā)現(xiàn)過許多那一時期的生物化石并確認了相應(yīng)的地層，所以才被作為一個專門的名稱使用至今?，F(xiàn)在，寒武紀這個名字被全世界廣泛應(yīng)用，它代表地球上有大量生物開始出現(xiàn)的新時期開始，在此之前，由于地球上的生物極其稀少，便被人們統(tǒng)稱為前寒武紀。
因為有大量生物開始出現(xiàn)，可見寒武紀時并不寒冷，恰恰相反，寒武紀時海洋中十分溫暖，適合各種生物的生長發(fā)育。寒武紀時主要是水的世界，已經(jīng)形成的古陸上全部是童山和荒漠，而且彼此孤立、分隔，不具備生物繁衍的條件。但海洋中則大不相同，在寒武紀之前的海洋中就有大量的藻類繁殖，同時許多低等的動物活動在海藻間，進入寒武紀后，地球上出現(xiàn)了廣泛的海侵現(xiàn)象，海洋的面積進一步擴大，為海洋生物的生長創(chuàng)造了條件，一些原始無脊椎動物逐漸演化發(fā)展成具有硬殼的無脊椎動物。
作為一個遠古的時代，寒武紀最顯著的特點，就是具有硬殼的不同門類的無脊椎動物如雨后春筍般的出現(xiàn)，這些動物，包括節(jié)肢動物、軟體動物、腕足動物、古杯動物以及筆石、牙形刺等。它們的飛速涌現(xiàn)，形成了生物大爆炸的壯觀局面，帶來了生物從無殼到有殼這一進化歷程中的重大飛躍。試想，在寒武紀之前，地球上一遍荒寂，海洋中的生物寥寥無幾，那時的世界與寒武紀有多么巨大的差異啊。只有到了寒武紀，地球才呈現(xiàn)出欣欣向榮的面貌，而改變地球面貌的恰恰是這些眾多的生物。
生物從無殼到有殼，給我們帶來了兩方面的信息，首先是生存環(huán)境向更有利的方面變化，寒武紀時淺海面積擴大，海水溫暖，含有正常鹽分和大量溶解了的碳酸鈣，滿足了無脊椎動物分泌硬體骨骼的需要；其次，生物具備硬殼后通過變革改變了棲息條件同時增強了自我保護功能，在生存競爭中向有利于自身方面發(fā)展。
在我們中國，寒武紀的地層在南方和北方都有廣泛的分布，并產(chǎn)有豐富的古生物化石，眾所周知，化石可以用來劃分和對比地層，利用標(biāo)準化石，可以準確地識別出不同年代的地層，已故地質(zhì)學(xué)家孫云鑄、盧衍豪等為研究這一時期的古生物和地層傾注了畢生的心血。中國的寒武紀地層由于研究水平較高，生物化石豐富，建立了許多完整的地質(zhì)剖面，現(xiàn)已由國際科學(xué)界公認為亞澳太平洋區(qū)的標(biāo)準，吸引了來自五大洲的科學(xué)家前來觀摩和考察。
寒武紀時形成了許多沉積型的礦產(chǎn)，這些礦藏包括磷、石膏、鹽類等，其中磷礦最為重要，我國這一時期的磷礦主要分布在南方。
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