寒武紀(jì)的開(kāi)始，標(biāo)志著地球進(jìn)入了生物大繁榮的新階段。而在寒武紀(jì)之前，地球早已經(jīng)形成了，只是在幾十億年的漫長(zhǎng)過(guò)程中一片死寂，那時(shí)地球上還沒(méi)有出現(xiàn)門(mén)類(lèi)眾多的生物。這樣，科學(xué)家們便把寒武紀(jì)之前這一段漫長(zhǎng)而缺少生命的時(shí)間稱(chēng)作前寒武紀(jì)。前寒武紀(jì)約占全部地史時(shí)間的六分之五，由于沒(méi)有足夠的生物依據(jù)，我們對(duì)地球的這段歷史知之甚少。 根據(jù)有關(guān)生命活動(dòng)跡象的寶貴資料，也是為了研究上的便利，地質(zhì)學(xué)家把漫長(zhǎng)的前寒武紀(jì)分為太古代、元古代兩部分。
太古代離我們久遠(yuǎn)，其時(shí)限約從38億年至26億年前，長(zhǎng)達(dá)12億年。太古代是具有明確地史記錄的最初階段。在這漫長(zhǎng)的12億年間，是地球形成后的初始期，地表到處形成童山和荒漠，由于年代久遠(yuǎn)，確實(shí)很難尋覓到化石，人們對(duì)這一時(shí)期的生命活動(dòng)了解得很少。但20世紀(jì)后半期，科學(xué)家們陸續(xù)在南非和澳大利亞獲得了重大收獲，在變質(zhì)程度不太劇烈的沉積巖層中發(fā)現(xiàn)了疊層石，這是微生物和藻類(lèi)活動(dòng)的產(chǎn)物。此外，人們?cè)谶@些古老的巖層中還分析出大量的有機(jī)化合物（如苯、烴基苯等）和環(huán)形化合物（如呋喃、甲醇、乙醛等）。在南非的一套古老沉積巖中，科學(xué)家們借助先進(jìn)的精密觀(guān)測(cè)儀器，發(fā)現(xiàn)了200多個(gè)與原核藻類(lèi)非常相似的古細(xì)胞化石，這些微體化石一般為橢圓形，具有平滑的有機(jī)質(zhì)膜，這是人們迄今為止發(fā)現(xiàn)的最古老、最原始的化石，也是在太古代地層中發(fā)現(xiàn)的最有說(shuō)服力的生物證據(jù)。
元古代的時(shí)限自26億年前至5.7億年，在這段地史中，原核生物演化為真核細(xì)胞生物，形成地史時(shí)期的菌-藻類(lèi)時(shí)代。人們?cè)谶@一時(shí)期的古老地層中發(fā)現(xiàn)過(guò)微古植物化石、宏觀(guān)藻類(lèi)化石及疊層石。僅在我們中國(guó)，古生物學(xué)家就已發(fā)現(xiàn)元古代不同時(shí)期的微古植物化石80余屬、近200個(gè)種，生命在元古代得到進(jìn)一步繁榮，那時(shí)的地球已不再是滿(mǎn)目荒蕪了。
元古代末期，大約從8.5-5.7億年，被命名為震旦紀(jì)，這是因?yàn)檫@段時(shí)間在生命演化歷程中具有呈前啟后的意義，并且它的命名地是在中國(guó)。
震旦（Sinian）意指中國(guó)，古印度就稱(chēng)華夏大地為震旦，德國(guó)地質(zhì)學(xué)家首先把它用于地層學(xué)，后來(lái)許多學(xué)者都仿效使用，但含義有所不同。后來(lái)地質(zhì)學(xué)家們重新定義了震旦紀(jì)，我國(guó)著名地質(zhì)學(xué)家李四光等在長(zhǎng)江三峽建立起完整的震旦紀(jì)地質(zhì)剖面，這就是有名的峽東剖面，它向全世界提供了地層對(duì)比的依據(jù)。
震旦紀(jì)已有了明確的生物證據(jù)，在動(dòng)物界出現(xiàn)了低等的小型具硬殼的物種，以及大量裸露的高級(jí)動(dòng)物，后者就是發(fā)現(xiàn)于澳大利亞的埃迪卡拉動(dòng)物群。在植物方面表現(xiàn)為高級(jí)藻類(lèi)（如紅藻、褐藻類(lèi)等）的進(jìn)一步繁盛，宏觀(guān)藻類(lèi)也得到飛速的發(fā)展，這時(shí)的地球已徹底改變一片死寂、毫無(wú)生氣的面貌了。
埃迪卡拉動(dòng)物群主要由類(lèi)似水母類(lèi)、蠕蟲(chóng)類(lèi)、海鰓綱的生物所組成，多保存為印痕化石，盡管它們的形態(tài)、結(jié)構(gòu)都很原始，但它們被認(rèn)為是20 世紀(jì)古生物學(xué)最重大的發(fā)現(xiàn)之一。這一發(fā)現(xiàn)使科學(xué)界擯棄了長(zhǎng)期以來(lái)認(rèn)為在寒武紀(jì)之前不可能出現(xiàn)后生動(dòng)物化石的傳統(tǒng)觀(guān)念。所謂后生動(dòng)物即是指相對(duì)于原生動(dòng)物的各種多細(xì)胞動(dòng)物。
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