加拿大地質學家威爾遜把板塊構造的演化劃為六個階段：1）東非裂谷階段：大陸地殼發(fā)生破裂，兩側的大陸塊相背運動；2）紅海階段：由大陸裂谷發(fā)展為陸間裂谷，出現(xiàn)了新生洋殼和擴張的洋中脊；3）大西洋階段：一個開闊的洋盆形成；4）太平洋階段：洋殼開始消減；5）地中海階段：經消減后的殘留洋盆；6）喜馬拉雅階段：洋盆閉合后兩側的大陸發(fā)生碰撞。這一板塊運動的程式常被稱為威爾遜旋回。顯然，它描繪的是板塊的水平運動。 一旦洋殼出現(xiàn)，洋底擴張就在板塊的水平運動中起了最重要的作用。地幔物質在洋中脊涌出，并把先涌出的地幔物質推向兩側。作為地質記錄，它就是蛇綠巖中的席狀巖墻群。反映在地磁記錄上，就是磁異常條帶由中脊向兩側逐漸變老。隨大洋的打開，兩側的大陸塊是相背運動的，不過與大陸漂移不同。形象地說，在板塊學說那里，大陸象是在傳送帶上被搬運的。
當然，象大西洋這樣一個大洋，洋中脊不可能是一條直線，或者說，洋底是一段一段地擴張的，它們之間被橫向的剪切斷層相連。這類斷層有一個專門的名詞，叫轉換斷層。隨洋殼的消減，洋中脊逐漸向陸接近，轉換斷層可能發(fā)育在大陸邊緣地區(qū)，象美國西海岸的圣安德列斯斷層。這樣的斷層常有上百公里的水平位移距。
作為一種新的全球構造觀，板塊學說提出了大量的地殼水平運動的確鑿證據(jù)（包括發(fā)生在大洋里的和大陸上的）。盡管它也受到了來自各方面的強烈反對，它的命運畢竟比大陸漂移說好得多了：幾十年過去了，板塊學說依然顯示著它強大的生命力。
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