地質(zhì)學(xué)家在19世紀(jì)就注意到生物的地質(zhì)作用，人類活動是生物地質(zhì)作用的一部分。20世紀(jì)里（尤其是20世紀(jì)后半葉），人類活動（尤其是工程活動）廣泛進(jìn)行，對地球的表面和外層系統(tǒng)產(chǎn)生了巨大的影響甚至超過了天然地質(zhì)作用及其產(chǎn)物，甚至危及人類自身的生存環(huán)境。21世紀(jì)內(nèi)，人們必須研究這種影響，控制和消除這種影響。有人把地質(zhì)科學(xué)的這一新興分支學(xué)科稱人為地球科學(xué)。
與天然地質(zhì)作用相對，人類地質(zhì)活動具有下列特點(diǎn)。1）速度快；如單純靠各種外力作用來夷平山脈或山地，可能需要幾百萬年或幾千萬年，而人類的活動，如農(nóng)業(yè)上修建人造平原，工程建設(shè)上興建高速公路等等，幾年內(nèi)的剝蝕搬運(yùn)量可能相當(dāng)老天爺幾十萬年里的工作量。2）強(qiáng)度大；我們已經(jīng)知道了河流的輸沙量，其實(shí)，人們每年向河中傾倒的各種垃圾，包括工業(yè)垃圾和生活垃圾，很可能是河流自身輸沙量的幾倍。從搬運(yùn)量來說，各種地質(zhì)作用中首推河流的搬運(yùn)量大，而現(xiàn)在人類為采煤和采礦，每年搬運(yùn)的礦（矸）石量是全球河流總搬運(yùn)量的3倍。3）范圍廣：人類活動不僅影響地球表面，而且影響到巖石圈、生物圈、水圈和大氣圈。4）效果明顯：大自然本來是一個和諧的世界，生物鏈就是一個例子。人類的許多活動明顯是破壞這種和諧性的。對生物鏈的破壞有多種手段，如過量捕殺，生存環(huán)境惡化，活動范圍變小，近親繁殖等等。一旦一個環(huán)節(jié)斷了，下面的環(huán)節(jié)就會一個一個斷下去，自然界的和諧性就這樣被破壞了。5）危害大：地球歷史上曾發(fā)生過多次地外物體的撞擊事件。今天，大氣圈的厚度基本可以保護(hù)地球避免地外物體的致命性撞擊（因?yàn)橥ㄟ^大氣層時的摩擦燃燒只有極小極小的質(zhì)量能撞擊地球）。那么，人類是否可以高忱無憂了呢？不，因?yàn)樵訌椇蜌鋸椀谋óa(chǎn)生的危害遠(yuǎn)大于火山噴發(fā)，而可能產(chǎn)生類似地外物體撞擊的效果。6）直接影響人類生存，黃河斷流就是一例。
20世紀(jì)的實(shí)踐已經(jīng)證明：國家越發(fā)達(dá)，科學(xué)越進(jìn)步，對地球系統(tǒng)的破壞就越大，問題是能否迅速地認(rèn)識到這一點(diǎn)并及時采取有效措施。美國西部的淘金熱就是說明，因?yàn)橛羞^環(huán)境急劇惡化的慘痛教訓(xùn)，保護(hù)生物、保護(hù)環(huán)境已成了美洲人的強(qiáng)烈要求和自覺行動。
21世紀(jì)人為地質(zhì)科學(xué)的研究，簡單地說，就是分析預(yù)測人為地質(zhì)作用的利弊。我們?nèi)砸悦绹鞑繛槔?，那里有豐富的金礦資源，但采礦帶來的環(huán)境治理問題可能要化去比采得的金多幾十倍的錢，所以必須停止采金。那里的水利資源也是很豐富的，尤其適宜小水電多級開發(fā)，但為這么一點(diǎn)電去破壞環(huán)境是太傻了，還是想別的辦法去獲得這點(diǎn)電吧。順便要提到的是：那里的石油資源十分豐富，但美國政府在20世紀(jì)里并未開采，是否也是出于這樣一種考慮呢？
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