20世紀(jì)是發(fā)生過兩次世界大戰(zhàn)和戰(zhàn)后重建家園、經(jīng)濟(jì)飛速發(fā)展的世紀(jì)，20世紀(jì)地質(zhì)學(xué)研究的最主要目的是人類向地球系統(tǒng)索取各種自然資源。人類為了最大限度地滿足工業(yè)經(jīng)濟(jì)發(fā)展所需的各種原材料，必須加大探測、開發(fā)和利用各種自然資源的力度。由此引起的，不僅是自然資源的嚴(yán)重破壞與短缺，而且各種人為的地質(zhì)災(zāi)害接踵而來，人類自身生存的環(huán)境已受到不同程度的破壞（有的地區(qū)已嚴(yán)重惡化）。進(jìn)入21世紀(jì)，知識經(jīng)濟(jì)將逐步取代工業(yè)經(jīng)濟(jì)。相應(yīng)地，地質(zhì)學(xué)研究的目的是合理地開發(fā)和利用各種自然資源，科學(xué)地管理和保護(hù)地球系統(tǒng)（包括人類自身生存的環(huán)境）。21世紀(jì)地質(zhì)學(xué)研究目的這一根本轉(zhuǎn)變反映了人類對地球科學(xué)觀念的徹底更新。
伴隨地質(zhì)學(xué)研究目的的轉(zhuǎn)變，地質(zhì)學(xué)的研究內(nèi)容、時空體系、研究手段、研究人才等等都會發(fā)生相應(yīng)的轉(zhuǎn)變。地質(zhì)學(xué)向來以天然的地質(zhì)作用及其產(chǎn)物為研究內(nèi)容，但跨入新千年后，人類活動所起的地質(zhì)作用及其產(chǎn)物將會成為與天然地質(zhì)作用并重的研究內(nèi)容。時空體系的變化反映在：地質(zhì)學(xué)不僅要研究地球系統(tǒng)演化的過去和現(xiàn)在，還要研究其未來，不僅要研究大陸淺部（上地殼），而且要研究地幔和地核，研究海洋和類地行星（通俗地說就是上天入地下海）。研究方法的改變也是根本性的，地質(zhì)學(xué)將從描述性的科學(xué)上升為定量的動態(tài)的數(shù)字地球科學(xué)，一系列高科技手段（如資源衛(wèi)星、氣象衛(wèi)星、全球定位系統(tǒng)即GPS、地理信息系統(tǒng)即GIS、地震層析成像即CT、人工智能系統(tǒng)等等）的普及化及進(jìn)一步發(fā)展，必將在使地質(zhì)學(xué)在21世紀(jì)內(nèi)展現(xiàn)出全新的面貌。
當(dāng)然，所以這一切變化都離不開人的變化。現(xiàn)在還很難用幾句話來說清楚21世紀(jì)20年代的一個地質(zhì)學(xué)家將是怎樣的，不過以下的例子還是可以給人以若干啟示。一個例子是石油地質(zhì)，如大慶這個為中外注目的舞臺，它造就了家喻戶曉的鐵人，20世紀(jì)60年代的鐵人是個鉆工，90年代的鐵人是個石油地質(zhì)學(xué)家，21世紀(jì)20年代的鐵人很可能是一位管理學(xué)博士，至少是一個管理學(xué)水平可與國際接軌的石油地質(zhì)學(xué)家（盡管其石油地質(zhì)學(xué)達(dá)不到國際水平）。另一個例子是大地構(gòu)造學(xué)。20世紀(jì)20年代大地構(gòu)造學(xué)家的成長基本上走的是赫頓和史密斯的道路，奔波終生，積累經(jīng)驗(yàn)，總結(jié)上升。到70年代板塊學(xué)說出現(xiàn)時，大地構(gòu)造學(xué)家已變單槍匹馬為群體攻堅，變總結(jié)經(jīng)驗(yàn)為理論思維。也許，到21世紀(jì)20年代時，一個能快速、全面、準(zhǔn)確地掌握地球系統(tǒng)的各種宏觀和微觀信息并快速、形象、動態(tài)地處理這些信息的科學(xué)群體（人＋電腦），就是那時的優(yōu)秀大地構(gòu)造學(xué)家。
簡言之，地質(zhì)學(xué)在21世紀(jì)內(nèi)將真正上升為地球科學(xué)。
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