旱災的形成主要取決于氣候。通常將年降水量少于250mm的地區(qū)稱為干旱地區(qū)，年降水量為250500mm的地區(qū)稱為半干旱地區(qū)。世界上干旱地區(qū)約占全球陸地面積的25％，大部分集中在非洲撒哈拉沙漠邊緣，中東和西亞，北美西部，澳洲的大部和中國的西北部。這些地區(qū)常年降雨量稀少而且蒸發(fā)量大，農(nóng)業(yè)主要依靠山區(qū)融雪或者上游地區(qū)來水，如果融雪量或來水量減少，就會造成干旱。世界上半干旱地區(qū)約占全球陸地面積的30％，包括非洲北部一些地區(qū)，歐洲南部，西南亞；北美中部以及中國北方等。這些地區(qū)降雨較少，而且分布不均，因而極易造成季節(jié)性干旱，或者常年干旱甚至連續(xù)干旱。
中國大部屬于亞洲季風氣候區(qū)，降水量受海陸分布、地形等因素影響，在區(qū)域間、季節(jié)間和多年間分布很不均衡，因此旱災發(fā)生的時期和程度有明顯的地區(qū)分布特點。秦嶺淮河以北地區(qū)春旱突出，有十年九春旱之說。黃淮海地區(qū)經(jīng)常出現(xiàn)春夏連旱，甚至春夏秋連旱，是全國受旱面積最大的區(qū)域。長江中下游地區(qū)主要是伏旱和伏秋連旱，有的年份雖在梅雨季節(jié)，還會因梅雨期縮短或少雨而形成干旱。西北大部分地區(qū)、東北地區(qū)西部常年受旱。西南地區(qū)春夏旱對農(nóng)業(yè)生產(chǎn)影響較大，四川東部則經(jīng)常出現(xiàn)伏秋旱。華南地區(qū)旱災也時有發(fā)生。
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