首先說明什么是玉。在不同情況下，玉的涵義差別很大，狹義而言，玉石類專指硬玉和軟玉，廣義而言，玉石可以包括許多用于工藝美術雕刻的巖石和礦物。
所謂硬玉，從礦物學角度來講，它是單斜輝石中堿性輝石的一種，常呈隱晶質致密狀，由無數(shù)細纖維狀微晶質交織而成，呈現(xiàn)珍珠光澤或玻璃光澤，摩氏硬度達到6-7，難溶，化學性穩(wěn)定。硬玉通常透明或微透明，顏色從翠綠、蘋果綠到白色、紅色的都有。在長期的觀察中，人們把這類玉石歸納為紅色為翡、綠色為翠，所以通常把硬玉稱為翡翠。
在礦物學上，軟玉是由一種交織成氈狀的陽起石或透閃石纖維狀的微晶組成的集合體。陽起石顏色較深，一般由墨綠到蘋果綠；而透閃石顏色淺，常由乳白到蘋果綠，偶而有墨綠色，透明或半透明，摩氏硬度5-6。軟玉實際上質堅韌而不易壓碎，但易熔。琢磨后呈現(xiàn)燦爛的蠟狀光澤，具透明晶瑩感。深綠色者亦是被稱為玉中珍品，與翡翠很難用肉眼區(qū)別。
我國許多地方都產(chǎn)有名貴的玉石，久負盛譽于國際市場的和闐白玉，也叫羊脂玉。人們在故宮博物院珍寶館里見到的西漢白玉馬就是用羊脂玉雕刻而成的。在故宮博物院中還珍藏著一塊重達10700多市斤的大型和田青玉雕，可謂世界罕見，是清朝乾隆時從遙遠的新疆密勒塔山地區(qū)采集來的。
東北遼寧省岫巖縣產(chǎn)的玉為岫玉，它是蛇紋石族礦物組成的，顏色一般為湖水綠、萍果綠或淡綠白色，微透明-半透明。在我國著名的文物中，滿城漢墓中出土的金縷玉衣就是用岫巖玉片制成的。
京粉翠也叫桃花石，它產(chǎn)于北京昌平西湖村。它在礦物學上的名字是薔薇輝石，呈粒狀或塊狀集合體，玫瑰紅色，半透明或透明，具有玻璃光澤，摩氏硬度為5.5，它是一種較好的玉雕材料。
古綠石具有由方解石、白云石、菱鎂礦和滑石條帶或斑點形成的美麗花紋，具臘狀光澤，也是良好的工藝美術石料。
獨山玉也叫南陽玉，是我國古代有名的玉種。其顏色為白中夾帶翠綠，有些象翡翠，產(chǎn)于河南省南陽獨山。
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