生物多樣性這一概念由美國野生生物學(xué)家和保育學(xué)家雷蒙德（Ramond.F.Dasman）1968年在其通俗讀物《一個不同類型的國度》（A different kind of country）一書中首先使用的，是Biology 和 Diversity 的組合，即Biological diversity。此后的十多年，這個詞并沒有得到廣泛的認(rèn)可和傳播，直到上世紀(jì)80年代，生物多樣性（Biodiversity）的縮寫形式由羅森（W.G.Rosen）在1985年第一次使用，并于1986年第一次出現(xiàn)在公開出版物上，由此生物多樣性才在科學(xué)和環(huán)境領(lǐng)域得到廣泛傳播和使用。
根據(jù)《生物多樣性公約》的定義，生物多樣性是指所有來源的活的生物體中的變異性，這些來源包括陸地、海洋和其它水生生態(tài)系統(tǒng)及其所構(gòu)成的生態(tài)綜合體；這包括物種內(nèi)、物種之間和生態(tài)系統(tǒng)的多樣性。
生物多樣性是生物及其與環(huán)境形成的生態(tài)復(fù)合體以及與此相關(guān)的各種生態(tài)過程的總和，由遺傳（基因 ）多樣性，物種多樣性和生態(tài)系統(tǒng)多樣性三個層次組成。遺傳（基因）多樣性是指生物體內(nèi)決定性狀的遺傳因子及其組合的多樣性。物種多樣性是生物多樣性在物種上的表現(xiàn)形式，也是生物多樣性的關(guān)鍵，它既體現(xiàn)了生物之間及環(huán)境之間的復(fù)雜關(guān)系，又體現(xiàn)了生物資源的豐富性。生態(tài)系統(tǒng)多樣性是指生物圈內(nèi)生境、生物群落和生態(tài)過程的多樣性。
生物多樣性是地球生命的基礎(chǔ)。它的重要的社會經(jīng)濟(jì)倫理和文化價值無時不在宗教、藝術(shù)、文學(xué)、興趣愛好以及社會各界對生物多樣性保護(hù)的理解與支持等方面反映出來。它們在維持氣候、保護(hù)水源、土壤和維護(hù)正常的生態(tài)學(xué)過程對整個人類做出的貢獻(xiàn)更加巨大。生物多樣性的意義主要體現(xiàn)在它的價值。對于人類來說，生物多樣性具有直接使用價值、間接使用價值和潛在使用價值。
（1）直接價值：生物為人類提供了食物、纖維、建筑和家具材料及其他生活、生產(chǎn)原料。
（2）間接使用價值：生物多樣性具有重要的生態(tài)功能。在生態(tài)系統(tǒng)中，野生生物之間具有相互依存和相互制約的關(guān)系，它們共同維系著生態(tài)系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)和功能。提供了人類生存的基本條件（如：食物、水和呼吸的空氣），保護(hù)人類免受自然災(zāi)害和疾病之苦（如，調(diào)節(jié)氣候、洪水和病蟲害）。野生生物一旦減少了，生態(tài)系統(tǒng)的穩(wěn)定性就要遭到破壞，人類的生存環(huán)境也就要受到影響。
（3）潛在使用價值：野生生物種類繁多，人類對它們已經(jīng)做過比較充分研究的只是極少數(shù)，大量野生生物的使用價值目前還不清楚。但是可以肯定，這些野生生物具有巨大的潛在使用價值。一種野生生物一旦從地球上消失就無法再生，它的各種潛在使用價值也就不復(fù)存在了。因此，對于目前尚不清楚其潛在使用價值的野生生物，同樣應(yīng)當(dāng)珍惜和保護(hù)。
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