1986年10月，在英國東南部的一個小鎮(zhèn)上，出現(xiàn)了一頭奇怪的病牛。這頭牛初發(fā)病時無精打采，隨后出現(xiàn)煩躁不安，站立不穩(wěn)，步履踉蹌，動作不能保持平衡的現(xiàn)象，最后口吐白沫，倒地不起。經(jīng)過有權(quán)威的獸醫(yī)的診斷，確診這頭牛得的是瘋牛病。瘋牛病的直接起因是飼料，牛畜產(chǎn)業(yè)主們?yōu)榱思铀倥５拇叻屎彤a(chǎn)奶，在飼料中添加了動物內(nèi)臟和動物骨粉，而患有瘋牛病的病畜體亦被接入其中。牛在食用了這種添加劑后，便受到了感染。這是英國第一次出現(xiàn)瘋牛病，自此，瘋牛病便惡作劇般在整個英國蔓延開來。
1992年，瘋牛病像瘟疫般在英國流傳，至1997年初，英國有37萬頭牛染上了瘋牛病，16．5萬頭牛因病死亡。僅1996年，英國政府為養(yǎng)牛戶支付的賠償費就達8．5億英鎊。不僅如此，不久又發(fā)現(xiàn)瘋牛病危及到了人類，一些人食用了患有瘋牛病牛的肉而患上與瘋牛病同癥狀的病，被稱為新克雅氏?。–JD），又叫人瘋牛病?；糃JD的病人大腦組織充滿細小的空洞，因而該病又被稱為海綿狀腦病。此病可導致大腦損害，人變得癡呆、震顫并最后因大腦破壞嚴重而死亡。
這一事件迫使歐盟決定禁止英國向歐盟和其他國家出口活牛、牛肉及牛制品，要求英國將3O個月以上的肉牛全部殺掉并安全銷毀。這一舉措又使英國每年損失掉40億英鎊。在短短的幾年時間里，瘋牛病使英國的牛畜產(chǎn)業(yè)再衰三竭，潰敗得幾乎家丁無幾。時至今日，瘋牛病事件依然余波未平。
英國人曾以他們的養(yǎng)牛業(yè)和牛肉自豪。從本世紀初開始，全國數(shù)不勝數(shù)的養(yǎng)牛專業(yè)戶就都在生物遺傳研究人員的指導下進行了牛的品種改良。經(jīng)過一代一代的基因改良，終于培育出來了優(yōu)良品種的牛。這些牛個頭大，精肉多，肉質(zhì)鮮嫩，而且產(chǎn)奶多，奶味鮮美，營養(yǎng)豐富。這些遺傳基因科學的結(jié)晶讓英國人引以為榮。
然而就像所有的物種都有天敵一樣，這些優(yōu)質(zhì)牛在瘋牛病面前如此地無能和無力?？粗@些優(yōu)良品種的牛紛紛倒下，最后因不能進食或感染其他疾病而死亡，人們不禁要問：經(jīng)過一代一代品種改良后精選出來的優(yōu)質(zhì)牛怎么會如此不堪一擊？
就在瘋牛病死纏住優(yōu)質(zhì)牛的時候，人們在英國的一個偏僻的小農(nóng)場里卻意外地發(fā)現(xiàn)，一對老夫婦喂養(yǎng)的一群沒有經(jīng)過基因改良的瘦小丑陋的牛沒有一頭得瘋牛病。這一發(fā)現(xiàn)使人們恍然大悟，開始對基因改良產(chǎn)生懷疑。
生物的許多功能基因是連在一起密不可分的，每個功能基因或基因組都有共生現(xiàn)象，一個功能基因要發(fā)生作用，必須依賴于其他基因的存在和協(xié)同，所謂好的基因通常也是和壞的基因搭配在一起的。瘋牛病之所以在英國肆虐蔓延，正是人們在進行基因改良時把優(yōu)質(zhì)?；蛑械目共∧芰σ黄鸶牧嫉袅?，使它們喪失了抗病毒的能力。
目前，隨著基因研究不斷出現(xiàn)的重大發(fā)現(xiàn)和突破，克隆生物、轉(zhuǎn)基因植物等名詞對人們來說已不陌生。人們企望利用基因技術(shù)改變生活，造福于人類，人們相信21世紀是基因的時代。然而，一些科學家對此也不無擔心，克隆技術(shù)只能增加某個物種的數(shù)量，而不會增加其基因的多樣性；轉(zhuǎn)基因植物或許會因某種優(yōu)勢而失去其他優(yōu)勢，或許會因其優(yōu)勢排擠掉其他物種，或許會給人類帶來致命的疾病?；蚬こ叹拖褚话央p刃劍，它會給人類社會帶來突破性的轉(zhuǎn)變，但也可能給人類社會帶來無法預料的的災難。
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