馬斯河谷是比利時(shí)境內(nèi)馬斯河旁一段長24公里的河谷地段。這一段中部低洼，兩側(cè)有百米的高山對峙，使河谷地帶處于狹長的盆地之中。馬斯河谷地區(qū)是一個(gè)重要的工業(yè)區(qū)，建有3個(gè)煉油廠、3個(gè)金屬冶煉廠、4個(gè)玻璃廠和3個(gè)煉鋅廠，還有電力、硫酸、化肥廠和石灰窯爐，工業(yè)區(qū)全部處于狹窄的盆地中。
1930年12月1－15日，整個(gè)比利時(shí)大霧籠罩，氣候反常。由于特殊的地理位置，馬斯河谷上空出現(xiàn)了很強(qiáng)的逆溫層。通常，氣流上升越高，氣溫越低。但當(dāng)氣候反常時(shí)，低層空氣溫度就會(huì)比高層空氣溫度還低，發(fā)生氣溫的逆轉(zhuǎn)現(xiàn)象，這種逆轉(zhuǎn)的大氣層叫做逆轉(zhuǎn)層。逆轉(zhuǎn)層會(huì)抑制煙霧的升騰，使大氣中煙塵積存不散，在逆轉(zhuǎn)層下積蓄起來，無法對流交換，造成大氣污染現(xiàn)象。
在這種逆溫層和大霧的作用下，馬斯河谷工業(yè)區(qū)內(nèi)13個(gè)工廠排放的大量煙霧彌漫在河谷上空無法擴(kuò)散，有害氣體在大氣層中越積越厚，其積存量接近危害健康的極限。第三天開始，在二氧化硫（SO2）和其他幾種有害氣體以及粉塵污染的綜合作用下，河谷工業(yè)區(qū)有上千人發(fā)生呼吸道疾病，癥狀表現(xiàn)為胸疼、咳嗽、流淚、咽痛、聲嘶、惡心、嘔吐、呼吸困難等。一個(gè)星期內(nèi)就有60多人死亡，是同期正常死亡人數(shù)的十多倍。其中以心臟病、肺病患者死亡率最高。許多家畜也未能幸免于難，紛紛死去。
這次事件曾轟動(dòng)一時(shí)，雖然日后類似這樣的煙霧污染事件在世界很多地方都發(fā)生過，但馬斯河谷煙霧事件卻是20世紀(jì)最早記錄下的大氣污染慘案。
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