1972年12月15日，聯(lián)合國大會作出建立環(huán)境規(guī)劃署的決議。1973年1月，作為聯(lián)合國統(tǒng)籌全世界環(huán)保工作的組織，聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署（United Nations Environment Programme，簡稱 UNEP）正式成立。

環(huán)境規(guī)劃署的臨時總部設(shè)在瑞士日內(nèi)瓦，后于同年10月遷至肯尼亞首都內(nèi)羅畢。環(huán)境規(guī)劃署在世界各地設(shè)有7個地區(qū)辦事處和聯(lián)絡(luò)處，擁有約200人的科學(xué)家、事務(wù)官員和信息處理專家具體實施計劃。環(huán)境規(guī)劃署是一個業(yè)務(wù)性的輔助機構(gòu)，它每年通過聯(lián)合國經(jīng)濟和社會理事會向大會報告自己的活動。

聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署下設(shè)3個主要部門：環(huán)境規(guī)劃理事會、環(huán)境秘書處和環(huán)境基金委員會。環(huán)境規(guī)劃理事會由58個會員國組成。理事國由大會選出，任期3年，可連選連任。理事會每年舉行一次會議，審查世界環(huán)境狀況，促進各國政府間在環(huán)境保護方面的國際合作，為實現(xiàn)和協(xié)調(diào)聯(lián)合國系統(tǒng)內(nèi)各項環(huán)境計劃進行政策指導(dǎo)等。環(huán)境基金多來自聯(lián)合國會員國的捐款，用于支付聯(lián)合國機構(gòu)從事環(huán)境活動所需經(jīng)費。

作為一個常設(shè)機構(gòu)，環(huán)境規(guī)劃署主要負責(zé)處理聯(lián)合國在環(huán)境方面的日常事物，促進環(huán)境問題的調(diào)查研究，協(xié)調(diào)聯(lián)合國內(nèi)外的環(huán)境保護和環(huán)境管理工作。其主要職責(zé)是：貫徹執(zhí)行環(huán)境規(guī)劃理事會的各項決定；根據(jù)理事會的政策指導(dǎo)提出聯(lián)合國環(huán)境活動的中、遠期規(guī)劃；制訂、執(zhí)行和協(xié)調(diào)各項環(huán)境方案的活動計劃；向理事會提出審議的事項以及有關(guān)環(huán)境的報告；管理環(huán)境基金；就環(huán)境規(guī)劃向聯(lián)合國系統(tǒng)內(nèi)的各政府機構(gòu)提供咨詢意見等。

聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署自成立以來，為保護地球環(huán)境和區(qū)域性環(huán)境舉辦了各項國際性的專業(yè)會議，召開了多次學(xué)術(shù)性討論會，協(xié)調(diào)簽署了各種有關(guān)環(huán)境保護的國際公約、宣言、議定書，并積極敦促各國政府對這些宣言和公約的兌現(xiàn)，促進了環(huán)保的全球統(tǒng)一步伐。中國作為聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署的58個成員國之一，在規(guī)劃署設(shè)立了代表處，參與了理事會的多項活動。

聯(lián)合國規(guī)劃署的成立，顯示了人類社會發(fā)展的趨同性，是人類環(huán)境保護史上重要的一頁。

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