荒漠化（desertification）一詞是1949年法國(guó)科學(xué)家?jiàn)W布里維爾提出來(lái)的，當(dāng)時(shí)他把熱帶雨林在人為影響下變成稀疏草原，乃至荒漠景觀的過(guò)程稱為荒漠化。1977年聯(lián)合國(guó)在肯尼亞首都內(nèi)羅畢召開(kāi)的世界防治荒漠化會(huì)議上首次被正式使用了荒漠化這個(gè)詞。
這次會(huì)議有94個(gè)國(guó)家代表參加，荒漠化被定義為土地具有的生物生產(chǎn)力減退乃至破壞，最終變成荒蕪狀態(tài)的現(xiàn)象，后又重新被定義為主要起因于木恰當(dāng)人類(lèi)活動(dòng)的干旱斗干旱和干旱半濕潤(rùn)地帶的土地退化現(xiàn)象。在這里，土地的概念包括土壤、水資源、地面狀態(tài)和植被（包括農(nóng)作物）等，退化現(xiàn)象是指因水蝕、風(fēng)蝕、土沙堆積、自然植被減少等而出現(xiàn)的土地潛在生產(chǎn)力的減退。
在1977年的防治荒漠化會(huì)議上，與會(huì)國(guó)簽署了一項(xiàng)《阻止沙漠化行動(dòng)計(jì)劃》，制定了防治荒漠化的行動(dòng)計(jì)劃，并為此投入了數(shù)十億美元，目標(biāo)是到2000年使全球性的荒漠化問(wèn)題基本得到解決。
1984年，聯(lián)合國(guó)環(huán)境規(guī)劃署又在內(nèi)羅畢舉行了特別會(huì)議，全面評(píng)價(jià)了執(zhí)行《阻止沙漠化行動(dòng)計(jì)劃》的進(jìn)展。然而，20多年過(guò)去了，雖然世界各國(guó)為阻止荒漠化進(jìn)行了各種努力，荒漠化卻并沒(méi)有因此得到抑制，反而緊隨著人類(lèi)社會(huì)的發(fā)展日益擴(kuò)大，成為地球的一個(gè)頑癥。
至19世紀(jì)末，全球荒漠和干旱區(qū)的土地面積有11億公頃，而現(xiàn)在的荒漠和干旱區(qū)土地面積卻已達(dá)26億公頃。據(jù)聯(lián)合國(guó)環(huán)境規(guī)劃署1977年的報(bào)告，全球中等程度以上的荒漠化地區(qū)為3970萬(wàn)平方公里，超過(guò)整個(gè)地球陸地面積的1／4，有100多個(gè)國(guó)家面臨荒漠化的威脅，約9億人生活在嚴(yán)重荒漠化地區(qū)。1984年的報(bào)告更加驚人：荒漠化仍以每年6萬(wàn)平方公里的速度繼續(xù)發(fā)展著！對(duì)2000年的預(yù)測(cè)則是：放牧地荒漠化以現(xiàn)在的速度擴(kuò)展，依賴降雨的農(nóng)地荒漠化會(huì)進(jìn)一步加速。
目前，全球上地的35％潛在著荒漠化的危險(xiǎn)，其中，至少45％的土地已經(jīng)輕度荒漠化（其農(nóng)業(yè)生產(chǎn)率與沒(méi)有退化的土地相比減少了25％），全球每年有近刀萬(wàn)平方公里的農(nóng)田由于土地沙化而失去使用功能，全世界有1／3的陸地和約10億人口處于荒漠化的威脅之下，每年因荒漠化造成的經(jīng)濟(jì)損失超過(guò)400億美元?；哪呀?jīng)不再是一個(gè)單純的生態(tài)問(wèn)題，它給人類(lèi)帶來(lái)貧困和社會(huì)的不安定，它伴隨著上千萬(wàn)人的背井離鄉(xiāng)而成為嚴(yán)重的經(jīng)濟(jì)和社會(huì)問(wèn)題。
良田變荒漠是當(dāng)前嚴(yán)重的環(huán)境危機(jī)之一，它的形成是由于土地和植被破壞造成的。沙漠是由于降水量少，無(wú)成活植被而形成的。但是，只要干旱的加害力不超過(guò)生態(tài)系統(tǒng)具有的復(fù)原能力，沙漠地區(qū)就會(huì)隨著旱季和雨季的交替而保持原狀。如果干旱的加害力超過(guò)了自然生態(tài)系統(tǒng)的復(fù)原能力，荒漠化就開(kāi)始了。干旱的加害力分為自然和人為兩種。值得注意的是，與千百年來(lái)緩慢形成的自然荒漠化相比，今日的荒漠化特征是人為加害力遠(yuǎn)大于自然加害力，人類(lèi)的生產(chǎn)活動(dòng)使干旱加富力加劇，人類(lèi)對(duì)自然環(huán)境的過(guò)度開(kāi)發(fā)、對(duì)自然資源的過(guò)量開(kāi)采和因過(guò)度放牧對(duì)植被造成的破壞，致使荒漠化的速度已遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了復(fù)原 的速度，其損害之大，恢復(fù)之難是難以測(cè)算的。
1994年12月，聯(lián)合國(guó)第49屆大會(huì)通過(guò)決議，宣布從1995年起，每年6月17日為世界防治荒漠化和干旱日，以此來(lái)呼吁各國(guó)政府重視土地荒漠化這一日益嚴(yán)重的全球性環(huán)境問(wèn)題。
【1977年《阻止荒漠化行動(dòng)計(jì)劃》簽署】相關(guān)文章：
★ 教材精講：高中地理大氣垂直分布知識(shí)點(diǎn)
★ 高考地理二輪復(fù)習(xí)考點(diǎn) 分類(lèi)例談地理圖形的解題方法
★ “十一五”節(jié)能減排科技計(jì)劃經(jīng)費(fèi)超百億
★ 日本的環(huán)境影響評(píng)價(jià)制度
