有兩種概念，一是指荒漠的通稱。二是指表面覆蓋大片流沙，廣泛分布各種沙丘的地面，它是荒漠中分布最廣的一種類型。沙漠主要形成在植被極為稀少，地面裸露，物理風(fēng)化強烈的地區(qū)，在這樣沙源豐富的地區(qū)，再加上強勁的風(fēng)力，才能形成形態(tài)各異的沙丘。因此沙漠主要分布在副熱帶高氣壓帶和溫帶大陸中心，這里氣候極為干旱，年降水量一般在250毫米以下，而且非常集中。這里蒸發(fā)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于降水量，所以濕度很低，使植物難于生長。
再加上溫差很大（如溫帶荒漠年溫差可達(dá)60°—70℃，日溫差可達(dá)35°—5℃，物理風(fēng)化十分強烈，形成大量的碎屑物，再加上季節(jié)性流水所形成的堆積物，構(gòu)成了豐富的沙源。這些地區(qū)由于缺乏地表植被，再加上氣溫變化大，因此風(fēng)力十分強大，多達(dá)10級以上。故形成一系列的風(fēng)成地貌。沙漠常分布在礫漠外圍。或覆蓋于礫漠之上。
我國沙漠主要分布在東經(jīng)75—125°，北緯35—50°之間的新疆、青海、甘肅等省境的面積近64萬平方公里。沙漠治理的一個重要課題是查明來源，摸清移動規(guī)律，其途徑之一是對沙漠區(qū)各種沉積物的結(jié)構(gòu)構(gòu)造和巖性特征進(jìn)行分析，進(jìn)而制定治沙的方案。
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