溶洞是地下巖溶地貌的主要形態(tài)，是地下水沿可溶性巖層的各種構(gòu)造面（如層面、斷裂面、節(jié)理面）進行溶蝕和侵蝕作用所形成的地下洞穴。在形成初期，地下孔道較小時，地下水流動緩慢，主要的作用是溶蝕。隨著孔洞的擴大，地下水流速加快，特別是雨季來臨時，水中挾帶了大量的泥沙，除了溶蝕作用外，還產(chǎn)生了機械侵蝕的作用，進一步使洞壁擴大。由于地殼上升，地下河被襲奪或地下水面下降，或其他原因，使原來的地下通道沒有水流，就成為溶洞。溶洞的形態(tài)與地質(zhì)構(gòu)造有很大的關系，如沿單一裂隙發(fā)育的洞道，規(guī)模很小，甚至連一個人都通不過。
而沿構(gòu)造裂隙的交叉點發(fā)育的洞道，溶蝕和侵蝕作用更容易進行，并時常發(fā)生崩塌作用，因此在這里往往形成高大的廳堂，如桂林七星巖的“大校場”，洞高達20米，寬達100米，可容千人。而地下水在石灰?guī)r層中運動的方式不同，對溶洞的大小和延伸方向也有影響。在潛水面以上，地下水主要是垂直下滲，所形成的洞穴主要沿垂直方向延伸，如落水洞等，在這里不易形成大洞。在潛水面季節(jié)交替的地帶，在雨季時地下水以水平流動為主，而到了干季以垂直流動為主，在這兒既發(fā)育著垂直性溶洞又發(fā)育著水平方向的溶洞，這一帶往往有大洞形成。如廣東肇慶七星巖。
而在潛水面以下，地下水以水平流動為主，則形成沿水平方向延伸的洞穴。在承壓水分布的地區(qū)，也有溶洞發(fā)育，一般規(guī)模較小。
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